Начало постепенное и реже – острое. Характерно поражение мелких и средних суставов конечностей: межфаланговых,пястнофаланговых, лучезапястных, предплюсневых и др.Реже поражаются крупные суставы – коленные, бедренные и др.
Поражение суставов симметричное: сначала с одной стороны, затем через несколько месяцев или дней - с другой. Отмечается боль и скованность суставов по утрам (скованность – ощущение невозможности сделать первые движения в суставе), припухлость, покраснение суставов, ограничение движения. Суставы деформируются, их функции нарушаются. Температура тела повышена, слабость, потливость. В последующем наступает полная неподвижность (анкилоз). Поражение суставов кисти приводит к отклонению пальцев в сторону локтевой кости. Кисть приобретает форму «плавника моржа», «шеи лебедя», «бутоньерки».
Заболевание характеризуется волнообразным и часто рецидивирующим течением.
С течением времени в клинической картине появляются признаки системности – поражаются мышцы (атрофия мышц кисти, предплечья,бедра, ягодиц), кожа (подкожные кровоизлияния, образование ревматоидных узелков:обнаруживаются чаще в зонах локтевого сустава, разгибательной поверхности предплечий, на тыле кистей, стопах, на голове; размером до 3-5 см; твердые на ощупь, легко смещаемые, безболезненные), желудочно-кишечный тракт (хронический гастрит, колит, энтерит), печень, легкие и плевра (плевриты), почки, нервная система.