АкушерствоАнатомияАнестезиологияВакцинопрофилактикаВалеологияВетеринарияГигиенаЗаболеванияИммунологияКардиологияНеврологияНефрологияОнкологияОториноларингологияОфтальмологияПаразитологияПедиатрияПервая помощьПсихиатрияПульмонологияРеанимацияРевматологияСтоматологияТерапияТоксикологияТравматологияУрологияФармакологияФармацевтикаФизиотерапияФтизиатрияХирургияЭндокринологияЭпидемиология

Проверка на вшивость

Андрей Корляков

Темнота. Вязкая, плотная и будто осязаемая. Сколько не напрягай глаза – бесполезно.

Тишина. Лишь слабый, едва различимый шорох. Будто что-то мягкое осторожно касается стены.

А может, просто показалось? Воображение во тьме разыгралось?

Нет! Вот опять!

Где же это? В двадцати шагах от меня? В десяти? А может, этот кто-то уже приблизился вплотную и стоит, заглядывая в моё лицо?

Спиной ощущаю шершавую стену. Хотя бы сзади никто не подойдёт. С облегчением прижимаюсь к ней всем телом, пытаясь слиться в единое целое.

Главное, не выдать себя! Затаиться, как мышка. Словно меня нет. Будто я - вещь. Неодушевлённый предмет. Просто выпуклость на стене.

Но сердце колотится о рёбра предательски громко. Кровь стучит в висках, будто молотками. Ноги подрагивают и подгибаются. Того и гляди, хрустнет какой-нибудь мусор под ботинками. И пот… Противный ледяной пот струится по спине, стекает по ногам, приклеивает к телу штанины и рукава.

Калаш в руках как будто намыленный. Палец на скользком спусковом крючке замер взведённой пружиной. Ещё один шорох, и он конвульсивно сожмётся, заполнив эту безмолвную тьму вспышками и грохотом.

К чёрту! Выжечь весь страх исступлённой ненавистью! Жать до самого упора, кроша и разрывая в лоскуты всё перед собой. Опустошённый рожок молниеносно сменить примотанным запасным и вновь отчаянно вдавить спусковой крючок! Затем ухватить бесполезный автомат за ствол и, закрутив, словно огромный бумеранг, зашвырнуть в темноту на уровне лица. Освободившейся рукой рвануть из кобуры ПМ, и веером от бедра, не давая ни секунды продыху... Лихорадочно перебирая пальцами второй, сорвать с разгрузки гранату…

Так, стоп! Куда это меня понесло…

Господи! Совсем крыша едет. Так перетрухал, что и до умопомешательства недалеко.

Ну-ка, Сват, быстро взял себя в руки! Ишь ты! Темноты забоялся. В конце концов, может это всего лишь крыса шуршит.

- Не бойся.

Я вздрогнул всем телом и чуть не обгадился. Жуткий скрипучий голос прозвучал, словно прямо передо мной. Сердечко провалилось куда-то, и грудь будто тисками сдавило. Вот так, наверное, разрыв сердца и случается.

Рефлекторно не выпустить в своего неожиданного собеседника весь рожок, мне удалось лишь из-за напрочь сведённого от напряжения указательного пальца. Я немного расслабил руку и вроде бы вновь ощутил подвижность.

Поскольку организм так и не решил дилемму, свалиться ли ему от инфаркта или просто переместить в штаны содержимое кишечника, я решил попробовать восстановить контроль над речевыми функциями. Ибо визжать и стрелять нужно было сразу. А теперь уже, вроде бы, как-то неподобающе.

Раз с истерикой справились, надо хотя бы для приличия поинтересоваться - кто это тут у нас такой общительный.

Правда первая попытка ответить что-то членораздельное вышла очень жалкой. Судорожно разевая рот, я сумел выдавить только сиплый писк на грани ультразвука.

Со второй попытки, с грехом пополам прочистив горло, мне всё-таки удалось выдохнуть гениальнейшую фразу:

- Кто здесь?

- Ты боишься. Не бойся.

От этого скрипучего и немного невнятного голоса пробирал мороз по коже. Тем не менее, страх слегка ослабил свои объятия, уступив место закипающей злости.

Тоже мне… Психотерапевт хренов…

- Смотри, как бы тебе самому не испугаться. Говори, давай! Кто такой? – прохрипел я с лёгкой угрозой в голосе.

- Тот, кто контролирует положение. А ты - тот, кто не контролирует.

Очень хорошо… Просто замечательно! Он, похоже, видит меня.

А я тут, словно котёнок слепой. Таращишься как дурак, изо всех сил напрягая зрение. А вокруг - будто одеяло. Чёрное и непроницаемое. Хоть глаз выколи.

Типун мне на язык, конечно. Хотя, нет. Типун на язык, тоже не хотелось бы.

Нет, ну надо же, какой сегодня день неудачный!

С самого начала эта ходка не задалась. Утро выдалось холодным и промозглым. В сером воздухе висела надоедливая морось. Стелющийся над землёй туман плавно переходил в дождевую пыль, ухудшая и без того плохую видимость. Но такому, не шибко удачливому бродяге, особо привередничать не приходится.

Кстати, я – сталкер. И зовут меня, Сват. Конечно, когда-то родители нарекли совершенно иначе, но Зона всем даёт новые имена. Так и живём с индейскими кличками. Со временем привыкаешь, и обычные имена уже режут слух, непроизвольно вызывая ассоциацию с новичком.

Так уж повелось, что я почти с самого начала хожу в Зону один. Идти в подчинение, кому-то в команду - гордость не позволяет. Да и статус уже не тот. А сколотить свою команду или найти хорошего напарника, не получается. Невезучий я на хабар. И все об этом прекрасно знают.

В этот раз решил попытать счастья на границе территории «Тёмной долины». Давно собирался прогуляться до старой, заброшенной подстанции. Там заночевать, а дальше - по обстоятельствам. Как пойдёт…

Но как-то, прям, сразу не пошло. Не успел толком от бара отойти, как за мной слепые собаки увязались. Идут и идут по пятам. Добычу, блин, нашли!

Стая небольшая, около восьми насчитал. Но всё равно, приятного мало. Постепенно отстали, конечно. Когда утихомирил несколько особо ретивых.

Третью часть патронов на это отродье истратил. Пока одну завалишь, столько пуль в молоко уходит, аж зло берёт! На ментальном уровне, твари, направление выстрела чуют. И в большинстве случаев уворачиваться умудряются.

Многие считают, что стреляя по слепым собакам, не нужно целиться. Мол, тогда по ним проще попасть. Но это всё ерунда, уж поверьте моему опыту. Хоть прицельно бей, хоть не прицельно – патронов и времени на каждую тварь примерно одинаково уходит. Лично я предпочитаю ни на секунду не выпускать агрессора из виду.

Вообще, вид у слепых собак довольно мерзковатый. Короткая, местами облезлая шерсть всех оттенков рыжего цвета. Удлинённая, как будто бы крысиная морда с мощными челюстями и маленькими ушками, здорово напоминающая голову бультерьера. Как это ни странно, полное отсутствие глаз с маленькими складочками на их месте, только усиливает данное сходство. Вот только размером эти зверюги с хорошую овчарку. Тело у них длинное, гибкое и мускулистое. А лапы относительно короткие. И в отличие от обычных собак, вооружены заметно торчащими и опасно загнутыми когтями.

Да и двигаются они совсем не как собаки. Скорее, как хорьки. Постоянно извиваются в непрерывном и хаотичном движении. Крутят носом в разные стороны. Беспрестанно тычут во всё вокруг своей вечно слюнявой мордой. То по-змеиному качая башкой, задирают её кверху, нюхая воздух. То, припадая на передние лапы, водят носом из стороны в сторону, как бы ощупывая им землю и предметы вокруг.

Лично у меня эти твари вызывают стойкую ассоциацию с огромными волосатыми червями. На такую гадость и лишних патронов потратить не жалко. Что, собственно, и было мною сделано.

Короче говоря, к намеченной полуразрушенной подстанции до темноты дойти не получалось. Из артефактов ничего стоящего не встретилось. И раз такая невезуха попёрла, решил, всё-таки потихоньку назад возвращаться. Небольшой крюк, и хватит на сегодня.

Вот на обратном-то пути по мне и начали стрелять. И ведь постоянно со мной так! Вечно кто-то напасть норовит. Как будто заняться больше нечем!

Что самое неприятное, похоже, точно такие же сталкеры. Бандиты так тщательно не экипируются. Видать решили, что одинокий бродяга возвращается с серьёзной ходки под завязку загруженный хабаром. Ага… Наивные такие.

Хорошо ещё, место было относительно открытым. Невысокие холмы, поросшие островками редкого березняка. Лишь с одной стороны непонятные переплетения кустов, покрывающие огромную площадь.

Можно сказать, мне повезло. Издалека эих гадёнышей заметил.

Я как раз раздумывал, ломиться ли мне напрямую через непролазные и весьма подозрительные заросли или дать огромного кругаля, обходя не один гектар разросшейся зелени. Детектор аномалий ничего не показывал, но дремучая, в человеческий рост стена скрученных и явно мутировавших веток мне упорно не нравилась. Уже начав озираться в поисках обходных путей, я и узрел в просветах меж редких деревьев пять бодро спускающихся с холма фигурок.

Надо сказать, моя наблюдательность не осталась без внимания. Тут же раздались выстрелы, и хищно засвистевшие вокруг пули мгновенно разрешили мою сложнейшую психологическую дилемму.

Нормальные герои всегда идут в обход. А ненормальным, типа меня, приходится рыбкой нырять в весьма сомнительные заросли, больше похожие на насаждения вокруг заколдованного замка из какого-нибудь фильма ужасов.

Но прежде чем углубиться в местные ботанические красоты, я всё-таки засадил пару коротких очередей по этим поганцам. Преследователи попадали и поползли за деревья, продолжая постреливать, но уже не так борзо.

Один в кустах против пятерых за деревьями – расклад паршивый. Хотя, шальная мыслишка, выскочить где-нибудь в стороне и одной очередью положить подошедших вплотную мародёров - всё-таки мелькнула. Но я решил не рисковать. Выключил ПДА и зигзагами стал продираться вглубь зарослей.

Сучья то тут, то там периодически оглушительно трещали, разлетаясь от автоматных очередей. Мне оставалось только вздрагивать, тихо ругаться, да прибавлять ходу.

Эх! А ведь надо было всё-таки задержаться маленько! Судя по всему, у этих пижонов винтовки М-4. У них пули лёгонькие и среди таких густых веток, траектория сбивается чёрте знает как. Вполне можно засесть в зарослях и наглядно продемонстрировать преимущества отечественного производителя. В подобных джунглях мой старый добрый АКМС кроет эту америкосскую винтовочку, как бык овцу.

Ну да, шут с ними. Как-нибудь в другой раз в Рембо поиграем. Глядишь, целее будем. Да и убежал уже, далековато. Не назад же возвращаться, в конце концов.

И поскольку аномалий в раскинувшихся зарослях не предвиделось, я на максимальной скорости, ящерицей просачивался в причудливых переплетениях ветвей, стараясь смещаться левее. Там кустарник раскинулся наиболее обширно, а темневшие вдали стволы деревьев, могли обеспечить неплохое прикрытие, когда эта проклятая зелень, наконец-то закончится.

Как я не пытался закрываться и отворачиваться, жёсткие ветки моментально исполосовали всё лицо. Да чёрт с ним, с лицом! Заживёт. Куртку об эти каменные сучки изорвал, вот что обидно. К тому же обнаружилось, что где-то по дороге с пояса сорвало фонарик и мешочек с гайками. Но хуже всего, если бы среди этих пятерых поганцев, нашёлся хороший следопыт. Тогда все мои страдания и лишения напрасны. И мы бы опять вернулись к сценарию «кровавая разборка в джунглях».

Пытаться бежать согнувшись в три погибели – занятие не из лёгких. От мелькания веток кружилась голова. Дыхание стало хриплым. Тяжёлый и влажный как в парнике воздух вызывал приступы кашля. Вокруг витал запах прелой земли и какой-то застарелой гнили.

Постепенно я нащупал уровень, на котором кружевные переплетения мутировавшего кустарника были уже не столь густыми. Когда выстрелы окончательно стихли, вошёл в ритм и даже узрел относительно свободный проход.

Это сейчас я понимаю, что свободный проход в сплошных зарослях сам по себе образоваться не может. Но тогда единственной мыслью было – побыстрее отсюда выбраться. Как я не заметил спящего в выкопанной ямке кабанчика - до сих пор не понимаю. Совсем молодой поросёнок размером с небольшого телёнка. Видимо, недавно от матки отбился. Но мне с перепугу он тогда показался матёрым Припять-кабаном. Ну, в общем… Одним словом, наступил я на него…

Визг. Треск сучьев. Под ногами мелькает тёмно-коричневая шкура. В воздух салютом взмывает ворох листьев. А моё бренное тело со страшной силой кувырком летит куда-то вперёд.

Проломив собою солидную просеку, я повисаю на сучьях этаким парашютистом-неудачником. Кабанчик же, истошно визжа, ломится в противоположном направлении.

Уж не знаю, почему он не попытался на меня напасть. Может, просто испугался спросонья. Может, потерял из виду. Всё-таки я висел в метре над землёй, а он оказался в узком проходе, да ещё и повёрнутый ко мне тылом. А может потому, что я инстинктивно засадил ему в задницу короткую очередь из Калаша…

Короче говоря, кабан побежал туда, откуда я пришёл. Прямо навстречу моим преследователям. Которые, как выяснилось по раздавшимся в ответ выстрелам, совсем не отказались от своих гнусных замыслов. Как закончится их встреча, и встретятся ли они вообще, меня совершенно не интересовало. Мысленно пожелав им приятного знакомства, я стал активно выпутываться. Серия энергичных телодвижений в конце концов увенчалась успехом, и резко прыгнувшая навстречу земля пребольно ударила в левое плечо. Снова обретя точку опоры, я с низкого старта на трёх костях, со всей дури рванул вперёд. Не разбирая дороги и стараясь держать, лишь общее направление.

Казалось, забег в согнутом состоянии длится уже целую вечность. А главное, было совершенно непонятно - когда же финиш. Спина к тому времени ныла совершенно нешуточно. Да ещё и периодически подклинивала. От стучащей в голове крови, казалось, скоро глаза выскочат. Но включить ПДА и посмотреть карту, означало - выдать своё месторасположение и пустить псевдопсу под хвост все труды. Оставалось лишь сжать зубы и кожилиться дальше.

Попутно я услышал, как пятеро моих поклонников всё-таки встретились с тем самым кабанчиком. Стреляли довольно долго, но, судя по всему, победили.

Постепенно кусты стали не такими густыми. Местами даже появлялись просветы чистой земли. Но окончательно сходить на нет заросли упорно не желали. Очень хотелось высунуться, распрямиться и осмотреться. Ведь по моим подсчётам уже давно должны начаться деревья. Однако делать этого было никак нельзя. Я лишь механически переставлял ноги, обливаясь потом и уже ничего не видя, кроме просветов в растительности перед собой.

Естественно, такая потеря концентрации в Зоне никого до добра не доводит. Здесь не смотреть под ноги - очень плохая привычка.

Внезапно точка опоры исчезла и я, не успев даже охнуть, провалился куда-то. Первая мысль была – хана мне! В аномалию вляпался!

Потом оказалось, что я скольжу внутри какой-то извилистой вентиляционной трубы. Как в аквапарке, только больнее и неприятнее. Однако особо посравнивать не удалось. Да и толком испугаться - тоже. Всё слишком быстро произошло.

Зато потом, в плане испугаться, мне с лихвой компенсировалось. Стоило только болезненно приземлиться на какую-то каменную крошку и оказаться здесь. В полной темноте, без фонарика и, явно, не в одиночестве.

И вот теперь надо было что-то делать. И что-нибудь отвечать этому непонятно кому, который явно меня видит и находится в опасной близости.

Конечно, где-то в кармане лежала зажигалка. Но отпускать даже одну руку от Калаша решительно не хотелось. Всё-таки, я по крутизне пока ещё немного уступаю героям боевиков. И стреляя из автомата с одной руки, представляю собой весьма сомнительную угрозу. Да и вряд ли зажигалка поможет в данной ситуации. Скорее, меня же первого и ослепит.

Мда… Конечно, дурацкая ситуация… Ну да ладно.

Перво-наперво мне нужно заставить себя перестать глупо пучиться в темноту и хотя бы приблизительно определить местоположение собеседника, что бы попытаться взять прицел на звук. А-то я, наверное, со стороны, как конченный дебил выгляжу.

- Хорошо. Чего тебе надо? – примирительно вздохнул я.

- Поговорить, – проскрипело в ответ.

Проклятье! Этот чёртов голос, кажется, идёт отовсюду одновременно! Акустика здесь такая, что ли… Совершенно непонятно, с какой стороны говорит. Да ещё и дикция у него, будто полный рот дерьма набрал.

Ну да ладно. Раз хочет поговорить, значит, пока нападения можно не ждать. Наверное…

Постаравшись добавить в интонации максимум дружелюбия, я вздохнул:

- Ну давай. Говори. Я весь - внимание.

- Мне нужна услуга.

- О как! А я, значит, должен буду услужить. Ну-ну… И какая же требуется услуга?

- Ко мне нужно привести одного человека, – невнятно раздалось в ответ всё тем же жутковатым голосом.

- Хорошо хоть одного. И что привести, а не принести. Хотя… Навряд ли данный человек будет сильно рваться на эту встречу, - пробормотал я и громко спросил, - Может быть всё-таки просветишь меня, с кем я разговариваю? Или, хотя бы, покажешься?

В ответ повисла тишина… Но я упорно продолжал гнуть свою линию:

- Как я могу соглашаться, если даже примерно не знаю, с кем имею дело?

- Ты имеешь дело с Контролёром. Так вы нас называете, - раздалось в ответ.

По-моему, я хохотнул. По крайней мере, на секунду мне стало весело. Но лишь на секунду…

Стоя в гробовой тишине, я ждал, когда закончится эта дурацкая шутка. Но ничего не происходило, и постепенно улыбка на моём лице превратилась в резиновую. Дыхание сбилось, и как будто бы даже стало не хватать воздуха. От мимолётного веселья не осталось и следа.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем всё тот же скрипучий голос ножом резанул по нервам:

- Ты уже и сам всё понял. Да?

Это стало последней каплей. Все внутри сжалось в напряжении, и я изо всех сил вдавил спусковой крючок.

В звенящей тишине раздалось тихое, покашливающее хихиканье:

- Убедился?

Вот тут-то всё и встало на свои места. И мой непонятный, иррациональный страх, и мой сведённый на спусковом крючке палец. Который и не сведён вовсе, а просто больше мне не подчиняется. И даже то, что я свалился сюда, абсолютно перестав смотреть под ноги. Чего со мной не случалось уже давным-давно.

Я попался Контролёру! Это же надо было так влипнуть.

Мне, конечно, доводилось слышать байки, что Контролёры умеют разговаривать, и с ними даже можно вести задушевную беседу. Но вот увидеть живьём кого-то, кто беседовал с Контролёром и потом мог бы об этом рассказать, мне не приходилось.

А ведь у меня, судя по всему, есть неплохие шансы стать такой знаменитостью. Надо только успокоиться, взять себя в руки и забыть, что сейчас эта жуткая тварь стоит прямо напротив меня.

Так. Что там у нас с моторикой…

«Взять себя в руки» явно не выйдет. Руки мне не подчиняются совсем. Ноги немного двигаются, но сделать даже один шаг не получается. Что же. Могло быть и хуже…

- Значит, Контролёр. Очень приятно, – громко вздохнул я, – Ну чего уж, тогда… Давай… Диктуй свои условия.

Несколько долгих секунд стояла звенящая тишина. Потом послышался чуть слышный шорох, и, наконец, невидимый собеседник проскрипел:

- Мне нужен человек по имени Лютик. Взамен я могу дать артефакты.

Вот это номер! Мутант предлагает мне подзаработать. Кому расскажешь – не поверят.

- А что за артефакты, можно поинтересоваться? – невинно спросил я.

- Разные. Такие редко встречаются. Много. Столько сталкеры обычно не собирают.

Если это правда, то мой мутантский друг мне целое состояние предлагает. Всё интереснее и интереснее…

- Годится. А этого Лютика нужно живым привести или как?

- Живым. Обязательно живым. За мёртвого ничего не дам, – мгновенно проскрежетало в ответ.

- Ага. Ну в общем-то логично, – уже слегка расслабившись, я вздохнул и мечтательно добавил, - Ещё бы узнать - кто этот Лютик, и где примерно его искать. Тогда будет вообще прекрасно.

- Это один из тех людей, которые бежали за тобой следом. Потеряв тебя, они ушли в сторону вашего Бара.

Ё-моё! Прям, сплошные подарки. Не контролёр, а просто Дед Мороз какой-то! Один из этих бандюков в сталкерском обличии. Ну надо же!

- Считай, что мы договорились! – Мгновенно отреагировал я, – Вот только никак не пойму. Почему ты не поймал их сам, так же как меня?

Контролёр замолчал. Сразу нависла неприятная тишина. В голову тут же полезли неприятные мысли. Я уже пожалел о своём любопытстве и, хотел было сменить тему, как вдруг он внезапно ответил:

- У них есть артефакт. Он мешает. Я не могу их подчинить.

- Понятно. Ну, собственно, я согласен. Готов прямо сейчас идти за твоим Лютиком. Выводи меня отсюда и можешь потихоньку готовить артефакты, – скороговоркой вырвалось у меня.

На этот раз Контролёр молчал ещё дольше. Постепенно в ушах у меня зашумело, и в затылке будто защекотал кто-то. Голова немного закружилась, и я понял, что он сейчас ковыряется в моих мозгах. От этой мысли стало как-то не по себе, и я здорово занервничал:

- Что-нибудь не так?

После мучительно долгого молчания он, наконец, ответил:

- Пойдём.

Муть в голове прекратилась, и я вдруг осознал, что, сам того не желая, уже иду куда-то. Шустро так переставляю ноги, абсолютно ничего не видя перед собой. Надо сказать, ощущение - не из приятных. К тому же где-то позади слышались шаркающие шаги.

По спине побежали табуны мурашек, и я как-то особенно отчётливо ощутил всю свою беспомощность. В голове сразу зароились всякие нехорошие мыслишки…

Про Контролёров поговаривали, что они иногда забавляются со своими жертвами, разыгрывая целые спектакли. Как знать. Может уже следующий шаг приведёт меня прямиком в аномалию или в объятия какого-нибудь монстра …

Что бы хоть как-то отвлечься, я попытался снова заговорить с ним. И не придумал ничего умнее, чем спросить:

- Скажи. А что будет, если я не смогу привести этого человека?

- Если ты его не приведёшь, я найду другого человека, который согласится. Или достану его сам.

Я уже собрался облегчённо выдохнуть, как он внезапно добавил:

- Но если потом, мы когда-нибудь встретимся – ты будешь мой. Пока не умрёшь.

Желание разговаривать как-то сразу пропало. Дальнейший путь мы проделали в гробовом молчании.

Постепенно становилось светлее, и из тьмы начала проступать окружающая обстановка. Мы шли по извилистому коридору. На бетонных стенах висели скрученные жгуты кабелей. Потолочные плиты местами проломились, от чего приходилось перебираться через наваленные груды земли и щебня.

Наконец, после очередного поворота мне открылась прекраснейшая картина. Мириады пылинок хаотично плясали в ярких, ослепительно белых лучах дневного света. А чуть поодаль светился и проём выхода.

Невольно ускорив шаг, я с удивлением почувствовал, что ноги снова начали мне подчиняться. Сразу захотелось со всей дури рвануться прочь из этого мрачного места. А ещё, сильно подмывало оглянуться. Но я постарался взять себя в руки, и в прежнем темпе добрался до выхода. Однако, уже остановившись возле самого проёма, вдруг почувствовал острый, парализующий страх. Оглянуться и увидеть того, кто стоит за моей спиной, как-то сразу расхотелось.

Разыгравшееся воображение упорно рисовало одну и ту же картину – я оборачиваюсь и тут же упираюсь носом в жуткую морду мутанта. Лишь невероятным усилием воли, всё-таки, удалось заставить себя повернуться.

Контролёр стоял в пяти шагах от меня. Закутанный в длинный и грязный плащ химзащиты. В общем-то, издалека он вполне мог сойти за человека. Разве что башка крупноватая по людским меркам. Но всё-таки, это был не человек.

Всё лицо, включая абсолютно лысый череп, покрыто глубокими морщинами и складками, похожими на кожу ящерицы. Казалось, что он очень старый. Возможно, так оно и было. Огромный, непропорционально высокий лоб переходил в широченную переносицу и нависающие как у неандертальца надбровные дуги.

А под ними – глаза… Глубокие и тёмные. Если у глаз и имелись белки, то их совершенно не было видно. Лишь огромные, чёрные как смоль зрачки. В которых, кажется, плывут какие-то радужные разводы… Наползают едва заметные тени… И ещё что-то неуловимое… Движется… Переливается… Кружится в хороводе… И затягивает… Затягивает…

Я встряхнулся, заставив себя не смотреть в эту жуткую морду. И, подавив смятение, хрипло спросил, старательно разглядывая гравий под ногами:

- Где мне тебя искать, когда найду Лютика?

- Приходи на это же место.

Уже собираясь развернуться к выходу, я вдруг задержался и неожиданно для самого себя произнёс:

- Последний вопрос. Зачем тебе нужен этот человек?

На какое-то мгновение на неподвижном, как будто каменном лице, появилось странное выражение. Он весь как-то ссутулился и впервые за всё это время отвёл от меня взгляд.

- Он убил моего ребёнка, – раздался сиплый, чуть слышный голос.

Вот, даже, как. Сказать мне было нечего. Я кивнул, медленно повернулся и вышел на дневной свет.

Несмотря на благополучный исход, в душе остался какой-то муторный осадок. Нельзя сказать, что я пожалел контролёра. Но когда он сказал про ребёнка, внутри что-то дрогнуло. Ведь где-то там, на большой земле, у меня остался маленький сын. С женой у нас не ладилось. Думали, после рождения ребёнка будет лучше. Но лучше не стало…

Одним словом, она ушла от меня, забрав сына. Убежала к другому. Встречаться с малышом мне под любыми предлогами не давали. И во время одной из редких встреч, я узнал, что отчим частенько бьёт его.

В тот же день я встретился с её новым избранником. В результате тот попал в больницу в тяжёлом состоянии. Собственно, я сам его туда и привёз, когда понял, что перестарался. Здоровье у мужика оказалось слабое. Врач сказал - ещё немного позже, и не откачали бы.

Потом был суд. Они все выступили единым фронтом. Даже малыша заставили давать показания против меня. В результате договорились полюбовно. Я остался на свободе, но с сыном мне нельзя было больше видеться.

Примерно тогда в голове и созрело решение уйти в Зону. Тут, вдали от проблем цивилизации, мне живётся гораздо легче. Здесь я по-своему счастлив. И лишь при воспоминании о малыше, в груди начинает щемить…

Откинув грустные мысли, я глубоко и с наслаждением вдохнул. Снаружи, с трудом пробиваясь меж свинцовых туч, светило ослепительно яркое солнце. Столь редкое для Зоны явление казалось праздничным приветствием, посвященным моему благополучному возвращению на поверхность.

Вход в подземелье выглядел просто тёмной нишей среди засыпанных землёй и поросших чахлой травой бетонных блоков. Я включил ПДА и, убедившись, что никого рядом нет, сделал пометку на карте. После чего, сориентировался.

Аномальные заросли кустов остались далеко позади. То тут, то там, реденькими, просвечивающими на солнце группками, водили хороводы чахлые берёзовые перелески. Мелкие листочки, словно перешёптываясь, чуть слышно шелестели на ветру. Даже не верилось, что находишься в Зоне. Хотелось упасть на травку и, подставив лицо ласковому солнышку, ни о чём не думать.

Но вокруг всё-таки, была Зона. А чернеющий позади провал совсем не располагал к принятию солнечных ванн. Я передёрнул плечами, прогнав вновь побежавших по спине мурашек, и решительно направился в сторону бара.

Только по дороге назад появилась возможность без опаски обдумать сложившуюся ситуацию. Поскольку, в подземелье это было рискованным занятием.

По слухам, Контролёры не умеют читать мысли. Они лишь улавливают эмоции и могут увидеть у тебя в голове наиболее яркие картинки из жизни. Но кто их знает на самом-то деле. На всякий случай, я гнал из головы даже намёк на мысль о том, чтобы послать его подальше и никогда сюда больше не возвращаться. Надо заметить, у меня неплохо получилось.

Нельзя сказать, что я был морально не готов пойти на сделку с Контролёром. Тех подонков всё равно полагалось наказать. Да и предложенные артефакты, наверняка, тянули на очень серьёзную кучу денег. Но связываться с мутантом, а тем более, добровольно идти к нему в лапы – это, всё-таки, как-то немножко слишком.

Контролёры ведь, ко всему прочему, и людей иногда кушают. Поэтому, ждать от мутанта благодарности и великодушия, когда я стану ему не нужен – верх легкомыслия.

Да и притащить этого парня в нужное место – задача непростая. Это дело, скорее, больше для наёмника подходит.

Кстати, в наёмники меня неоднократно зазывали. А однажды, случился довольно неприятный инцидент, в котором я ранил нескольких наёмников и чудом никого не угробил. По какому-то счастливому стечению обстоятельств, я не только остался жив, но и не получил в той заварушке ни единой царапины. Вот после того случая мне и сделали беспрецедентное предложение.

В Баре ко мне подошёл их представитель и сухо сообщил, что я могу стать полноправным членом их клана. В любое время и безо всяких предварительных испытаний. Я уж было подумал, что это замануха, с целью свести счёты. Но мой более опытный приятель, Мандор, развеял данные подозрения, пояснив, что наёмники ставят профессионализм выше личных антипатий. А ещё он сказал, что на его памяти, подобных предложений они не делали никому.

Я, конечно, очень растрогался и впечатлился оказанным высоким доверием, но несмотря на это, снова решил отказаться. Всё-таки, убивать за деньги… Ну, не моё это!

Короче говоря, подумать в пути было о чём. А поскольку по дороге назад больше вообще ничего интересного не произошло, когда я постучал в железную дверь Бара, голова уже трещала от всех этих размышлений и внутренних терзаний.

Скрипнувший засов заставил меня вновь вернуться к реальности. В дверном проёме появилась унылая физиономия ещё не успевшего смениться с утра Ящера. Он склонил голову на бок и проворчал недоумённо:

- Сват? Чё ты мельтешишь туда-сюда? Нагулялся уже, что ли?

- По тебе соскучился. Дай, думаю, проверю, как ты там без меня, – обрубил я, протискиваясь мимо в узкий коридор предбанника.

В следующей секции из-за просунутого сквозь решётки пулемёта на меня вопросительно уставился Магога. Не дожидаясь, пока он родит что-нибудь членораздельное, я протолкнул Калаш и две РГД в щель под прутьями.

- Держи. Расписку можешь не писать. Я тебе верю.

- Угу, щяс… Кинулся прям, - буркнул Магога, сгребая всё в отдельную коробку.

- Макарова сдавать?

- Ааа, иди уже! Бегает взад-вперёд, как кот перед сраньём, - махнув рукой, скривился охранник.

Всё-таки, быть постоянным клиентом иногда приятно. Такие послабления обычно только долговцам делают. Поэтому я постарался, чтобы голос прозвучал максимально ласково и сердечно:

- Не убивайтесь так. Когда-нибудь и вас погулять выпустят.

И, весело подмигнув, потопал вниз по ступенькам.

Главный зал самого лучшего бара в Зоне не был лишён некоторых изысков и необычайного для этих мест комфорта. Он представлял собой большое помещение, выкрашенное бежевой краской. Понизу стены обшиты обожжёнными паяльной лампой досками. Почти по всей длине напротив входа разместилась топорная, но добротная барная стойка. Прямо над ней висела огромная ЖК-панель, которая большую часть времени не работала. Оживала лишь по вечерам, демонстрируя преимущественно одни и те же музыкальные клипы.

По левую сторону от стойки, на стенах, висели картины. В основном, это были различные пейзажи, которые натаскали сюда сталкеры со всех концов Зоны. Часть из них нарисовал когда-то давно сгинувший бродяга, которого так и звали – Художник. По правую сторону стены украшали постеры и плакаты с фотографиями обнажённых девушек.

В результате, каждый посетитель садился лицом к той стене, которая находила в его душе наиболее глубокий отклик.

Размещались клиенты на грубо сколоченных скамейках и табуретах. За столь же мощными и неказистыми столами, покрытыми потёртой клеёнкой.

Я остановился в дверях, разглядывая собравшийся народ.

Надо сказать, посетителей собралось немало. Даже для вечернего времени.

Два Долговских квада чинно трапезничали в самом центре зала. За столиком неподалёку от входа сидело четверо отлично экипированных и очень серьёзных с виду ребятишек. Не иначе, опять господа наёмнички пожаловали. Возле стены с картинами сидело трое незнакомых мне сталкеров. Хотя и присутствовало ощущение, что эти морды я уже вроде видел когда-то. За соседним от них столиком сгорбились над тарелками ещё две незнакомых личности бомжевато-бандитского вида.

Остальных я знал. Слева от входа, в самом углу, тощей жердью возвышался над столом Паганель со своими отмычками. Несмотря на внушительный рост, выглядел он забавно. Реденькие волнистые волосики, торчащие в разные стороны этаким одуванчиком, и круглые стёкла очков, схваченные на затылке привязанной к дужкам резинкой. Добродушный, очень неглупый и удивительно интеллигентный для этих мест мужик. Увидав меня, он кивнул поздоровавшись. Отмычки энергично закивали в унисон.

За угловым столиком, вблизи от барной стойки вальяжно развалился Кардан. Он безостановочно жевал своими мощными челюстями и с умным видом рассказывал что-то разодетому в пух и прах пижону. Не иначе, опять туриста приволок.

В другом углу оживлённо резались в карты Гнедой, Трутень и ещё какой-то новичок.

За самой стойкой в гордом одиночестве, хитро косился в мою сторону Мандор. Видимо, уже в изрядном подпитии. А может, и нет. По нему никогда не угадаешь.

За близлежащим столом вполоборота к нему расселся Падре. Сухощавый и крикливый мужичок с вызывающе торчащей бородёнкой, засаленными длинными патлами и вечно болтающимся на шее деревянным крестом. А ещё Пардре является одним из немногих сталкеров, вообще не пользующихся в Зоне детектором аномалий. Полагаясь, по его утверждению, исключительно на божье провидение.

Сейчас он находился в своей самой любимой кондиции. То есть, почти никакой. Воздев кверху указательный палец, разглагольствовал о чём-то со скорбной миной. То ли с Мандором, то ли сам с собой. Его напарник, Конь, уронив голову на стол и растёкшись бесформенной горой мяса, тихо посапывал рядом. Меня всегда удивляло, каким образом тщедушный Падре каждый раз умудряется перепить такого богатыря. Не иначе, тоже с божьей помощью.

Возле стены с бабами мне призывно махали Паря и Шугар.

Ого! Ну прям, все самые душевные люди Зоны собрались! Как бы не напиться.

Кивнув Паганелю и мимоходом хлопнув по рукам Парю с Шугаром, а так же, пообещав им подсесть чуть позже, я неспешно направился к стойке.

Мандор - такой же одиночка, как и я. Своим внешним видом больше всего напоминал жиголо в отставке. Стройная и широкоплечая фигура. Длинные, волнистые и чёрные как смоль волосы, постоянно зачёсанные назад, либо собранные в хвост. В тонких, правильных, и, я бы даже сказал, аристократичных чертах лица постоянно проскакивает некоторая надменность. А в хитро прищуренных уголках глаз прячутся лучики озорных морщинок. У него, всегда подчёркнуто подтянутого и холёного, даже небритость выглядит стильно.

Плавно развернувшись на стуле в мою сторону, Мандор приподнял в причудливом изломе бровь и произнёс задумчиво:

- Оперативность налицо. Ты либо явно прогрессируешь. Либо фортуна снова повернулась к тебе задницей.

- Если завидуешь, могу пригласить тебя полюбоваться на задницу фортуны вдвоём.

Мандор улыбнулся уголками губ и, пустив несколько колечек дыма, заметил:

- Мне нравится твой сегодняшний настрой. Для тебя, тяжеловесного в эмоциях, он выглядит игривым и веселым.

- Рад, что я сегодня такой привлекательный. Ты мне как раз нужен, как мужчина, – я приобнял его за плечо, собираясь на ухо вкратце обрисовать суть вопроса.

В этот момент Падре опять гневно вскинул кверху свой перст. И зажмурив один глаз для лучшей фокусировки, хрипло прокаркал:

- Это всё тлетворное влияние НАТОвских содомитов! Это они растлевают девственно чистые умы славян! Это они призывают детей в школах, долбиться в попу под сатанинские звуки американского гимна! А завтра нашей кровушки будут алкать, аки кровососы!

Мой утончённый друг слегка отстранился и, досадливо нахмурившись, пробормотал:

- Сват... Давай, как-нибудь посдержанней со своими дружескими проявлениями. А то, вон, Падре уже нервничает.

После чего, звеня металлом в голосе, громко обратился к нашему святоше:

– Падре! Может, ты оставишь при себе свои сексуально-шовинистские бредни и не будешь смущать посетителей впадением в религиозный экстаз? А-то подобные эскапады приведут тебя в дурдом гораздо быстрее, чем ты туда попадешь своим ходом, – и уже более мягко добавил, - Пойми, что людям посторонним, граница между твоими, безусловно, талантливыми проповедями и белой горячкой, видится очень зыбкой.

Падре пробурчал что-то невразумительное про анафему и отлучение от церкви, но всё-таки успокоился, сосредоточенно уткнувшись в свою кружку.

Вообще-то, Падре действительно очень религиозен. Но зачастую просто придуривается, прикидываясь одержимым святошей. Вот только очень трудно понять, шутит Падре в данный момент или говорит на полном серьёзе. Тем более, когда он в таком невменяемом состоянии как сейчас.

- И с этими людьми мне приходится общаться… - сокрушённо покачал головой Мандор.

- Говорят, мы любим друзей за их недостатки. Может, что-то родственное для себя находишь? Как говорится, скажи мне, кто твой друг… – осторожно предположил я.

- Не суди о человеке по его друзьям! У Иуды они были безупречны! – опять вскинулся над кружкой Падре.

- С таким зоопарком у меня, действительно, мало общего. Секунду назад впору было смирительную рубашку надевать, а сейчас, смотрите, как заговорил! – покачал головой Мандор.

- Не вижу никакого противоречия. Начитанных и одухотворённых интеллигентов, вроде тебя, шиза косит гораздо чаще, чем людей простых и незатейливых, – заметил я, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.

- Охотно верю. Болезни, чтобы развиваться, нужна почва. Сумасшествие при отсутствии мозгов представляется мне маловероятным. Только вот Падре выпадает из твоей стройной теории.

Наш святоша в этот момент как раз пытался выдуть из кружки, видимую только ему, пену. Да так увлёкся, что случайно туда плюнул. Произошедшее, его довольно сильно озадачило. Он хмуро уставился вглубь ёмкости, усевшись в позе роденовского мыслителя. Видимо, решая сложнейшуюэтико-гигиеническую дилемму – можно ли теперь это пить?

Насмотревшись на терзания Падре, я встряхнулся и безнадёжно махнул рукой:

- Оставь его в покое. Святой отец уже почти в нирване. Но ты-то ведь ещё в состоянии блеснуть своим мощным интеллектом?

- Попробуй выражаться яснее. Уверен, тебе это вполне по силам, - со скучающим видом скривился Мандор.

– Меня интересует, что ты знаешь о «Морском еже» и других способах защиты от контролёров.

Он с некоторым удивлением приподнял бровь:

- «Морской ёж»?.. – и помолчав немного, с полу прикрытыми глазами начал перечислять, – Страшно редкий и чертовски дорогой артефакт. Последний раз, ориентировочно, полгода назад находили. По слухам, защищает от ментального воздействия не только своего обладателя, но и всех окружающих в радиусе нескольких метров. Предположительно, действует даже на самых мощных Контролёров.

Так же, похожим воздействием обладает «Ночная звезда». Правда, гораздо менее выраженным. Но и она, сам знаешь, тоже нечасто встречается. Плюс побочные эффекты.

Ну и, конечно же, различные методики психического тренинга, столь популярные в сталкерской среде. Говорят, помогает. Хотя, я склонен считать, что тут больше от индивидуальной сопротивляемости зависит.

Внезапно он перестал пялиться в никуда и, в упор уставившись на меня, спросил:

- А теперь изволь объясниться. Ты стал счастливым обладателем «Морского ежа»? Или, может, контролёра изловить собрался?

Помявшись для виду, я, не вдаваясь в подробности, поведал ему историю своих злоключений, резюмировав в финале:

- Понимаю. Звучит, как бред. Поэтому, если не поверишь - я не обижусь.

Мандор пожевал губами и, уставившись в потолок, задумчиво произнёс:

- В Зоне, вообще, каждая вторая история звучит как бред. Но твоя, даже на общем фоне, выглядит… Скажем так – оригинально. В любом случае, связываться с контролёром – плохая идея. Мой тебе совет, выкинь всю эту историю из головы и забудь навсегда. Я бы не хотел для тебя столь глупого и бесславного конца.

- С чего бы это? Всё настолько страшно? Или тебя утром слепая собака укусила, и ты впал в меланхолию? – спросил я, слегка отодвинувшись и окинув его внимательным взглядом.

Мандор свободным от зажатой сигареты пальцем пригладил бровь. Сизые нити сигаретного дымы стали закручиваться над его головой замысловатыми спиралями. От чего, он сразу стал напоминать святого с призрачно-зыбким нимбом. А лицо стало таким же печальным, как на старых иконах.

- Видишь ли, в чём дело… Я склоняюсь к мысли, что тебе попался очень старый, очень опытный и очень мощный контролёр.

- Это потому, что так легко меня подловил?

- Да. И поэтому тоже, - серьёзно кивнул он, совершенно отбросив ироничный тон.

- И что? Контролёры не бессмертны. И если держать их на безопасном расстоянии – вполне уязвимы.

Мандор посмотрел на меня, как на умственно отсталого, и устало спросил:

- Что ты вообще знаешь о контролёрах и о том, как они прогрессируют со временем?

Я потёр переносицу и попробовал вспомнить всё, что мне было известно:

- В общем-то, нормально так прогрессируют. Если контролёр молодой и неопытный, то и свита у него соответствующая – слепые собаки, да зомби. Такой и человека-то подчинить не способен. Максимум – это страху нагнать или оглушить чуток. А вот если контролёр до зрелых лет доживает, то он уже серьёзный зоопарк вокруг себя собирает. И людишек тоже может в придворные записать.

- Всё верно. Правда, контроль над обычным и здоровым человеком они в состоянии поддерживать лишь весьма ограниченное время. Как правило, подобные особи уже вполне способны «выжечь мозги», превратив человека в растение. А поскольку контроль над тупой марионеткой даётся им во много раз легче, чаще всего они именно так и поступают.

- Ты знаешь… - задумчиво прервал его я, - Мне, вот, что-то вспомнился один знакомый контролёр… И я бы не сказал, что он прямо-таки надорвался, пока меня держал.

- А тебе никогда не приходилось слышать про контролёров-одиночек? – сощурившись, спросил Мандор, - Или, если можно так выразиться, своего рода, «высших контролёров».

- Что ещё за «высшие контролёры»?

- Это экземпляры, достигшие такой ментальной мощи и мастерства, что им нет нужды таскать за собой собственную армию. Взять под контроль любое живое существо для них – дело пары секунд. Когда-то такой вот контролёр, абсолютно не попортив никому мозги, подчинил себе сразу оба воюющих отряда одновременно. Суммарно, порядка тридцати человек. И устроил между ними форменную бойню.

- Да слыхал я эту байку! – скептически скривился я, - Подчинить-то подчинил, но надорвался сердешный и не удержал. А оставшиеся в живых его тут же приговорили без суда и следствия.

- Поверь мне, это совсем не байка. И оставшимся в живых просто повезло.

- Допустим. Но про любое живое существо ты явно преувеличил. Например, химеру или излома никакому контролёру подчинить не под силу. А без собственной армии отбиваться от них, ему будет крайне затруднительно.

- Я бы поостерёгся от столь скоропалительных выводов. Сложившейся стереотип основан лишь на наших наблюдениях, - Мандор чопорно поджал губы, - Просто никто и никогда не видел данных мутантов в свитах контролёров. По правде сказать, их вообще мало кто видел. Ну, предположим, ему действительно не по силам их подчинить. Но почему ты думаешь, что такой контролёр не сможет их просто оглушить? Или прогнать, внушив панический страх? Потрудись объяснить, на чём основывается твой незатейливый скепсис? Хоть как-то обоснуй.

- С какого это перепугу? Сам бредовые гипотезы выдвигаешь, сам и обосновывай. Меня же от непосильного умственного напряжения, приступы сонливости одолевают, - я зевнул и добавил, - А лучше признайся, что это просто твоя очередная, голая и абсолютно ничем не подтверждённая, теория.

- Друг мой! Теория эта появилась задолго до меня. И некоторые косвенные подтверждения всё-таки имеются. Контролёров без свиты встречали и раньше. А недавно и ты имел счастье познакомиться с таким уникальным экземпляром.

- Ну не было у него свиты. И что теперь? Это автоматом доказывает существование твоих «высших контролёров»? А кровососы, надо полагать, тоже со временем в «высших вампиров» превращаются? Ты, наверное, просто сказок начитался? – я посмотрел на него с дурашливой жалостью.

Мандор нахмурился, затушил в пепельнице сигарету и глухо произнёс:

- Это, отнюдь, не сказки. В чём мне самолично доводилось убедиться. Что касается кровососов, то они, разумеется, ни в кого не превращаются. Хотя очень старые экземпляры тоже начинают демонстрировать зачатки интеллекта. Тебе и самому это прекрасно известно.

- Стоп, стоп, стоп! – торопливо перебил я, - Оставь в покое несчастных, дебильных кровососов вместе с их убогими зачатками интеллекта. Давай-ка, с предыдущего момента поподробнее. В чём там тебе доводилось убедиться?

Вот это уже, действительно, было любопытно. Причём, не только из-за реального случая с контролёром. Дело в том, что Мандор, несмотря на любовь к пустопорожнему трёпу, крайне неохотно рассказывал о себе. Он вообще слыл у нас довольно-таки загадочной персоной.

Взять хотя бы его прозвище. Я как-то спрашивал, откуда оно взялось, но он лишь отшутился. По версии Паганеля, Мандор – это какой-то город. То ли тропический, то ли вообще фантастический. Ну а злые языки утверждают, что этимология его прозвища проистекает от слова Матадор. Якобы, именно так он представился, впервые появившись в Баре. Но острые на язык сталкеры довольно быстро переиначили Матадора в менее благозвучный для русскоязычного человека вариант.

В любом случае, услышать реальную историю из его прошлого было гораздо интереснее, нежели слушать эти занудные нотации.

Мандор закурил новую сигарету. Выпустил в потолок тонкую струю дыма и равнодушно пожал плечами:

- Да там, собственно говоря, и рассказывать особо нечего…

Я тогда ещё в отмычках ходил. Меня, и двух таких же новичков, вел некий Керогаз. Сталкер не самого выдающегося ума. Но, в принципе, достаточно опытный и компетентный.

Мы как раз остановились передохнуть. Но внезапно всех словно парализовало. Полная утрата контроля над телом. И, к своему ужасу, мы тут же обнаружили на некотором удалении, неспешно движущуюся фигуру в тёмном балахоне.

Когда существо уже прошло мимо и начало отдаляться, мы заметили, что Керогаз как-то странно трясётся и натужно поворачивается в сторону пришельца. Да ещё и, представь себе, потихонечку автомат поднимает.

В этот самый момент, мутант остановился как вкопанный и эдаким хищным рывком обернулся к нам. Несколько долгих секунд мы обливались холодным потом, вглядываясь в черноту под капюшоном. А Керогаз внезапно захрипел и весь, как будто бы обмяк.

Существо тут же развернулось и так же неспешно двинулось дальше. Керогаз постоял ещё несколько секунд и внезапно сложился, словно марионетка, у которой все нити обрезали.

И лишь когда эта тварь скрылась из виду, нас потихоньку отпустило. А вот Кирагаза - уже нет. Мы его до «Деревни новичков» дотащили, но всё напрасно. Из комы он так и не вышел. И, к нашему прискорбию, через пару дней скончался.

Кстати, как потом выяснилось, у него при себе «Ночная звезда» имелась. И тем не менее, не помогла. Мда… Забавно… - Задумчиво пробормотал он, - Уже столько времени минуло. Но стоит только вспомнить, и как-то не по себе становится…

Он немного помолчал, потом глубоко затянулся и добавил:

- Должно быть, это всё наведённое. Но, понимаешь ли, было в его облике нечто зловещее… Потустороннее …

- Да уж… Есть над чем подумать… - задумчиво покивал я.

- Подумай-подумай! Тебе это, вообще, весьма полезно!

Мандор назидательно погрозил пальцем. Затем внезапно встряхнулся, изящным движением подхватил бутылку и с грациозной небрежностью наклонил над рюмкой. Как будто не водку наливал, а какой-нибудь Мозельвейн.

- Если из нормальных собеседников у меня останутся только Падре и Паганель, я тут совсем свихнусь, – подытожил он. После чего опрокинул стопку, закусил консервированным лимончиком и, скривившись, сипло добавил:

- Один - алкаш со сдвигом. Другой - зануда.

- Я запомню твои слова и приму к сведению. Кстати, когда хабар будем делить, ты тоже не забудь, как я тебе дорог, – подмигнул я, осклабившись во все зубы.

- Друг мой. Недостаток интеллекта компенсируется в тебе завидной наивностью и детской непосредственностью, внушая мне оптимизм и бодрость духа, – Мандор посмотрел куда-то поверх моей головы и указал подбородком:

- Там, вон, Кардан тебе усиленно маячит. Не иначе, желает предложить тебе сафари с его туристом. Лучше пойди и позволь народным массам, получить острые ощущения от прикосновения к загадочному и волнующему миру Зоны. А эту блажь выкинь, пожалуйста, из головы.

Я закатил глаза кверху, поморщился и, нехотя развернувшись, поплёлся к угловому столику.

Кардан - низкорослый и коренастый мужичок с почти наголо обритой головой и широкой, небогатой на мимику физиономией. Он производил впечатление не особо далёкого человека. Лишь хитрые, раскосые глаза выдавали в нём прожженного торгаша.

При виде меня он моментально разразился громогласными приветствиями:

- Сват! Дружище! Подсаживайся к нам! – и громким шепотом на весь бар заговорщицки добавил – Важный разговор есть!

Поздоровавшись с Карданом, я присел за их стол. Сервировка, надо сказать, была наишикарнейшей по меркам Зоны.

Посредине исходила паром большая миска картошки. Крупными кусками запечённой под майонезом и плачущей янтарными каплями масла. Настоящей картошки, а не какого-нибудь порошкового пюре!

Рядом пристроилось широченное блюдо с мясной нарезкой. На толстые гранатово-красные кружочки сырокопчёной колбасы навалились тяжёлые пласты коричневато-золотистой буженины с тёмной подрумяненной корочкой. Ещё тёплой и истекающей плавящимся полупрозрачным жиром. С другой стороны колбасу подпирала стопка замороженной и тонко порезанной солёной грудинки с чесночком. Демонстрируя на крайнем срезе многочисленные прослойки молочно белого сала и тёмного мяса.

На отдельной тарелочке поблёскивала выступившими капельками жира копчёная красная рыбка. С другой стороны расположилась глубокая плошка с распространяющими одуряющий пряный аромат маринованными огурчиками и помидорчиками.

Мягкий свежий хлеб. Сыр с большими дырками. И, практически, ни одной консервы!

Чёрт возьми! Я даже забыл про спиртное на столе!

Судя по всему, у меня самым постыдным образом потекла слюна. Поскольку Кардан тут же засуетился. Пододвинул ко мне пустую тарелку и, навалив туда всего понемножку, захлопотал:

- Ты ешь! Ешь, давай! Не смотри на нас! Мы тут уже давно пируем. А ты, я гляжу, только с ходки...

Он наполнил стопку водочкой из запотевшей бутылки причудливой формы и продолжил:

- Знакомься. Это – Сергей Анатольевич. Хочет, значит, Зону посмотреть, зверушек пострелять. Но не просто так, а что бы ещё и вглубь Зоны прошвырнуться. Что бы, значит, не лоховская прогулка, а всё по-настоящему.

При этом Кардан незаметно подмигнул мне и, развернувшись к туристу, продолжил:

- Сергей Анатольевич, это – Сват. Один из самых крутых сталкеров Зоны. Когда становится жарко, и доходит до стрельбы – лучшего напарника просто не сыскать. Если мы заполучим его в команду, то смело можем переться хоть к чёрту на рога.

Я, жуясь, величественно кивнул и молча пожал протянутую руку. После чего, мы дружно чокнулись.

Кардан, конечно, приукрашивал, но не врал. Хоть с артефактами мне и не везло, но в плане отстрела агрессивно настроенных существ и индивидуумов, просматривались стабильные успехи. Конечно, отчасти моё везение объяснялось кое-какими навыками из прошлой жизни. Но и удача тоже имела место быть.

В сталкерской среде об этом знали. И нередко приглашали меня, когда считали, что лишний ствол совсем не помешает. Чаще других со мной сотрудничал именно Кардан со своим туристическим бизнесом. И хотя этот жучара постоянно норовил облапошить и большую часть гонорара захапать себе, я редко отказывался. Работёнка непыльная и с минимальным риском, поскольку в опасные места эту братию никогда не водили. Знай себе, нагоняй на туриста жути, да присматривай за ним внимательно.

Пока я успешно уничтожал оплаченные туристом продукты, Кардан жестами дал мне понять, что оплата планируется двойная. Конечно, тащить туриста в глубь Зоны, даже за тройную оплату, было бы полным идиотизмом. Но я слишком хорошо знал Кардана. Он и без туристов боится далеко ходить. А с таким довеском и подавно не рискнёт. Значит, будет ему лапшу на уши вешать.

Предложение было хорошее, и я дал понять, что в принципе согласен. Но предупредил о необходимости уладить кое-какие незаконченные дела. Пояснив, что мне нужно несколько дней.

На что Кардан поспешно заметил, выставив перед собой ладони:

- Да какие проблемы! Всё равно скоро выброс обещают. Мы, значит, с Сергеем Анатольевичем пока собачек окрестных постреляем. Потренируемся, пообвыкнемся малёха... А там глядишь, и ты подтянешься. Нормалёк!

Клиент против предложенной культурной программы не возражал. Мы потрепались ещё немного, и я поспешил откланяться. По настоянию Кардана ещё раз выпили на посошок, и он снова завёл свою нескончаемую болтовню. Однако я, стараясь поддерживать образ сурового и немногословного парня, молча вскинул руку в прощальном жесте. И стянув из плошки с маринадом здоровенную красную помидорку, величаво прошествовал к барной стойке.

Облокотившись на неё, встретился взглядом с Барменом и, страстно присосавшись губами к помидорине, показал глазами на подсобку.

Бармен - лысеющий мужик с остатками былой мощи в грузной фигуре, молча кивнул и, вытерев руки о меховую безрукавку, направился к двери.

Оказавшись с ним наедине, я сбагрил ему свой скудный улов. И уже на выходе, как бы между делом, поинтересовался:

- А ты никогда не слыхал про сталкера по имени Лютик?

- Чегой-то вдруг, никогда? Вон он. В зале сидит. В аккурат перед тобой, ко мне с расспросами подходил, - владелец Бара, хитро улыбнулся.

- Даже так… И о чём же спрашивал, если не секрет?

- Да какой уж тут, секрет. Команда евойная ему не по вкусу пришлась. Сменить удумал. Совету спрашивал.

- Ну и кого же ты посоветовал?

- А ты догадайся с трёх раз! – Бармен беззвучно рассмеялся, - У нас же тут, только два крутых одиночки постоянно ошиваются - Мандор, да ты. Но этот франт сам себе на уме. Окромя тебя, отродясь никого с собой не брал. А вот ты у нас, не от хорошей жизни один бегаешь. Вот я и решил подсобить тебе малёха. Авось сойдётесь.

Я озадаченно почесал в затылке, даже не зная, что сказать.

- Ну… Спасибо, конечно...

- Да было б, за что! Я тебе уже и рекламу, знатную сделал. Ты же не просто так спросил. По всему видать, прознал уже.

- Да так… Краем уха… - оставив в покое затылок, я начал тереть переносицу. Давно заметил, что так, гораздо умнее выгляжу.

– А почему, говоришь, он с командой своей разбежался?

- Да гнилые они насквозь! Вот и не сошлись. Есть у меня подозрение, что бандюки они ряженные… Уж шибко часто оружие да снарягу мне таскают…

- Да-да… У меня тоже такое подозрение есть… - печально покивал я, – Ну а Лютик, значит, не гнилой?

- Плохого, ничего не скажу. Сталкер-то он, без году неделя. А до того у Торца в отмычках ходил. Но Торец, когда парень слинял, с пониманием отнёсся. И народ его как-то сразу зауважал. Дури в башке, конечно, ещё хватает… Но в том особо худого нет… Пооботрётся со временем.

- Ну да, ну да… - я встряхнулся от задумчивости и, повернувшись в сторону троих смутно знакомых сталкеров, поинтересовался – И где там, говоришь, этот пресловутый Лютик?

Бармен посмотрел в ту же сторону и показал подбородком:

- Так вон же он. Рядом с поганцами этими – Кушем и Пылесосом. Белобрысый такой, худощавый.

Покосившись, я сразу встретился взглядом с этим самым Лютиком. Похоже, он издали наблюдал за нашим разговором.

- Ладно. Разберёмся, – я повернулся к бармену и плотоядно потёр ладошки, – Чего там у тебя хорошего из горяченького есть? А-то меня что-то не прохватило. Картошечка небось, из духовки?

- Картошки нет. То спецзаказ был. Но с его излишков знатный супчик сварили. Навроде солянки. Рекомендую. Ну и макароны есть. С какой хошь, мясной консервой.

- Нафиг-нафиг макароны! Соляночку давай! В тарелку побольше! Иии… - Присмотревшись, я разглядел за столиком Шугара и Пари полную бутылку водки и добавил торопливо, - Три. Нет! Шесть банок пива.

Мандор в моё отсутствие опять развернулся к Падре и о чём-то энергично спорил:

- Самодовольство ограниченности и тотальное пьянство! Уход от реальности, вызванный страхом потери ложного я. К примеру, сегодня, солнышко в Зоне светило. Крайне редкое явление, между прочим. И что же? Хотя бы один из этих ужратых индивидуумов вышел насладиться погодой? Нет! Мы предпочитаем нырять в алкогольное отупение, с самого утра накачиваясь пивом!

Падре гордо вздёрнул свою куцую бородёнку и уставился на собеседника колючими светло-серыми глазами.

- Погода - есть Божий промысел! Посему, молись Господу нашему Иисусу Христу, чтобы снова ниспослал нам солнышка и тепла. Я же, зная тебя, верю в это слабо и предвижу сильный выброс в ближайшие два дня. Как знак гнева Божьего на тебя и других безбожников-нигилистов!

- А может данный гнев имеет другое логическое обоснование? И напрямую связан с нашим повальным пьянством и деградацией?

Падре заглянул в свою пустую рюмку и с раздражением отставил её в сторону. Пододвинул к себе пивную кружку, отхлебнул и причмокнул губами:

- Грешен, каюсь. Посему и находимся в этом чистилище. Во искупление. Но пьянство проистекает не от вина, а от безмерного употребления. Вино нам дано не для чего иного, как только для телесного здоровья. Ибо пьём не пьянства ради, а токмо для выведения радионуклидов!

- Ой! Я тебя умоляю! Вот только не надо мне тут курсов радиотоксикологии! Красное вино здесь, кроме меня и Паганеля, отродясь никто не заказывал! Хотя именно им, как раз, и надо бы радионуклиды выводить. И зачем же тогда, позволь спросить, у тебя всегда при себе противорадиационные таблетки? – Мандор ехидно приподнял бровь и, не дожидаясь ответа, обвиняющим жестом направил тлеющую сигарету на собеседника, - Имей мужество признать, что ты - банальный алкоголик!

Падре удручённо вздохнул и, пожав плечами, кротко поднял глаза на собеседника:

- Все мы вынуждены делать одно и то же. Но делаем это из разных побуждений. Кто-то из одержимости страстями и пороками, а кто-то из благости и смирения.

- Шут гороховый! Бухает он, видите ли, из благости! - Мандор досадливо махнул рукой и, увидев, что я пытаюсь пройти мимо, поймал меня за рукав:

– Сват! Вот скажи нам, как человек малопьющий. Может, нам на безалкогольное пиво перейти?

- Безалкогольное пиво - первый шаг к резиновой женщине, - автоматически ответил я.

- А ты пробовал резиновую, сын мой? – вкрадчиво поинтересовался Падре.

- Не сподобился, – грустно ответил я и доверительно добавил, - Но знающие люди говорят - жалкое подобие левой руки.

- Рукоблудие – грех великий! – с укоризной проворчал Падре.

- А кто безгрешен? Пусть первым бросит в меня камень. Своей мозолистой рукой, – хохотнул я.

- Воистину, богопротивны сии речи! – грозно помахал кулаком Падре.

- И снова попытка дистанцироваться от любимого занятия. Обрати внимание на моторику кулака, когда он им машет! – давясь от смеха, кивнул на него Мандор и, восстановив серьёзно-ироничный вид, добавил, – Как же всё-таки лицемерны эти религиозные активисты. Выдавливают из себя показушную благость, испражняясь ею в неокрепшие умы. А при первом же спонтанном порыве вся натура и проявляется.

- Ну, если уж на то пошло, то все необходимо делать спонтанно. Следуя первому порыву. Задумываешься - значит уже лицемер. Как раз лицемеры все делают на основании, - с умным видом заметил я.

- Вот! Полюбуйся на Свата. Ворвался в Бар, как нефритовый стержень - бодрый, собранный, энергичный. И даже расцарапанная физиономия не портит его цветущего вида. А всё почему? А потому, что не злоупотребляет! Такому и «Резиновая Зина» не нужна. Он за периметром - нарасхват будет.

- Вообще-то и святой отец за периметром был замечен с какой-то грудастой феей, - задумчиво заметил я.

Падре внезапно помрачнел. Потом гневно вскинул бородёнку, нахмурился и, глядя в никуда вытаращенными глазами, заголосил:

- Да разверзнется бездна геенны огненной перед всеми грешницами, имеющими большие сиськи и скоропалительные желания! Господу Богу нашему, Иисусу Христу помоооооолимсяяяяя!

Мы с Мандором переглянулись, и я озадаченно пробормотал:

- Нет. Похоже, мне вас уже не догнать… - после чего добавил, обращаясь к Падре - Я сейчас не совсем готов к таким серьёзным теологическим беседам… У меня, вон, уже и супчик на стойке остывает… Но тему больших сисек мы с тобой ещё обязательно поднимем! А пока поблагодари за меня Господа за то, что ниспослал мне эту прекрасную пищу.

С этими словами, я схватил исходящую паром тарелку и, наконец-то, стал пробираться к Паре с Шугаром.

Оказывается, эти двое тоже вовсю спорили. Паря, как всегда, весь на эмоциях. Вскрикивал, махал руками и заразительно ржал. Вся его мощная фигура дышала уверенностью и хлещущим через край здоровьем. Прямые русые волосы спадали на лоб чёлкой, как у Иванушки-дурачка. Вечно запущенная светлая щетина постоянно грозила превратиться в бороду. А широкая, щербатая улыбка до ушей поневоле вызывала симпатию.

Шугар был гораздо моложе, с более худощавой и жилистой фигурой. Тёмные волосы выбриты на висках и затылке, и лишь сверху торчали коротким ёжиком. В ухе блестела серебряная серьга. А правильные черты лица немного портил сломанный нос. Говорил Шугар с лёгкой хрипотцой в голосе, отчего казался гораздо старше своих лет.

Как раз в этот момент, он скупым и молниеносным движением выбросил покрытую причудливой вязью татуировок руку, незаметно выхватил у увлёкшегося жестикуляцией Пари полурасплескавшийся стакан и, сдерживая улыбку, аккуратно поставил его на стол.

Паря рассеяно кивнул и сходу обрисовал мне суть спора:

- Сват! Мы тут обсуждаем, может ли нормальный мужик, не педик, брить подмышки?

- Достойная тема! И к чему же пришли?

- Ну, Шугар говорит, что ничего такого тут нет. Гигиенично и всё такое. Бабам, опять же, нравится. Я, в принципе, с ним почти согласен. Но всё же… Брить подмышки… Блин! Ну не по-мужски это как-то! Мне кажется, если уж на то пошло, более мужественно - машинкой состригать.

- Ага. А ещё более мужественно – сжигать! – заржал я, и, похлопав по спине поперхнувшегося пивом Шугара, продолжил – Для вас сейчас это конечно очень актуально! Тут, блин, рожу не каждую неделю удаётся побрить! А они о подмышках рассуждают!

- Ну мы же чисто теоретически, - смутился Паря, но тут же сделал очень строгое лицо, – Пидосские замашки в чисто мужском коллективе, надо в зародыше выявлять!

- Кстати о пидосах, – прервал его я - Что вы слыхали про сталкеров по имени Куш, Пылесос и Лютик?

- Да про них толком никто ничего не слышал. Слухи, да, ходят… - Паря покосился в их сторону и нахмурился, – Что паскудный народец. Тока я за двоих знаю. За Куша и за Пылесоса. А третий, надо понимать, тот белобрысый пацан, что сегодня с ними сидит?

- Он самый, – подал голос Шугар, – Только его и сталкером-то не назовёшь. Он совсем недавно с ними тусуется. А до того в отмычках ходил. Они когда своего третьего кореша потеряли… Как же его звали-то?..

- Да неважно! – Скривился Паря.

- Хрен с ним, – продолжил Шугар, – Короче, когда они своего третьего в Зоне оставили - сразу Лютика в команду и взяли. Переманили у этого… У Торца! – Он хлопнул себя по лбу и добавил прищурившись, – А ты, собственно, с какой целью интересуешься?

Дата добавления: 2015-11-28 | Просмотры: 2136 | Нарушение авторских прав