Биосинтез порфиринов является универсальным биологическим процессом, так как порфирины в виде комплексов с металлами (металлопорфирины) составляют основу гемоглобина и миоглобина, а также жизненно важных энергетических ферментов (цитохромы В и С, цитохромоксидаза, каталаза, пероксидаза). Порфирины обладают способностью к нейтрализации токсичных для клетки веществ (экзогенных и эндогенных). Поэтому они играют важную роль в сохранении гомеостаза.
Синтез порфиринов происходит в эритробластах костного мозга, митохондриальном аппарате печени и почек, в клетках ЦНС. Основная часть порфиринов идёт на синтез гема. Это сложный энзиматический процесс, каждый этап которого регулируется определённым ключевым ферментом. Участвующие в синтезе гема ферменты можно разделить на три группы. Первая группа связана с синтезом АЛК в янтарно-глициновом цикле. Ключевой фермент – синтетаза АЛК, коферментом этой реакции служит пиридоксальфосфат, производное витамина В6. Вторая группа ферментов превращает АЛК в порфобилиноген. Ключевой фермент – дегидратаза АЛК. Третья группа ферментов связана с заключительным этапом синтеза гема. Ключевые ферменты – декарбоксилаза и гемсинтетаза.
Ряд ферментов содержат сульфгидрильные группы, карбоксильные группы и амидные группы. Токсичные вещества, особенно тяжёлые металлы, могут блокировать эти группировки в ферментах, замещая атомы водорода в них и тем самым, нарушая активность ферментов. Наиболее активны в этом плане вещества из группы «тиоловых ядов», которые вступают во взаимодействие с веществами, содержащими серу, и, в частности сульфгидрильными группами. Таким путём многие токсичные вещества способны вызывать изменения в биосинтезе порфиринов. Нарушения порфиринового обмена установлены при интоксикациях фосфором, бензолом, фтором, оксидом углерода, акрилатами, метгемоглобинобразователями и др.
Однако среди всех промышленных ядов, способных вызвать те или иные расстройства синтеза порфиринов и гема, исключительное положение занимает свинец, при действии которого они носят первичный характер и определяют патогенез интоксикации.