В развитии болезни имеет значение, с одной стороны, измененная "судорожная реактивность ", с другой - вредоносные факторы среды: травмы, инфекции, интоксикации и др. О роли наследственных факторов в развитии заболевания свидетельствуют случаи идентичного течения эпилептической болезни у братьев-сестер, а также у родственников в нескольких поколениях. По мнению ряда исследователей, при эпилепсии наследуется не болезнь, а определенные ферментативные и метаболические сдвиги, которые повышают "судорожную готовность". На протяжении жизни регистрируются изменения судорожной готовности: повышение в так называемые критические возрастные периоды (3 - 4 года, 7 - 8 и 11 - 14 лет), постепенное снижение к старости. Помимо наследственно обусловленной высокой судорожной готовности, при эпилептической болезни существует приобретенная предрасположенность к судорогам, постепенно формирующаяся под влиянием различных воздействий (внутриутробные вредоносные факторы, инфекционные заболевания, хронические интоксикации, недостаточность мозгового кровообращения, дегенеративные заболевания нервной системы, опухоли мозга и др.).
Судорожный синдром может развиться и у здорового человека при мощном воздействии внешних факторов (некоторые инфекционные заболевания, интоксикации, электрический ток).