Нервы, отходящие от стволовой части головного мозга, получили название черепных (черепно-мозговых) нервов (nn. craniales). У человека различают 12 пар черепных нервов, которые обозначаются римскими цифрами по порядку их расположения, и каждый из них имеет собственное название:
I – обонятельные нервы, nn. olfactorii.
II – зрительный нерв, n. opticus.
III – глазодвигательный нерв, n. осulomotorius.
IV – блоковой нерв, n. trochlearis.
V – тройничный нерв, n. trigeminus.
VI – отводящий нерв, n. abducens.
VII – лицевой нерв, n. facialis.
VIII – преддверно-улитковый нерв, n. vestibulocochlearis.
IX – языкоглоточный нерв, n. glossopharyngeus.
X – блуждающий нерв, n. vagus.
XI – добавочный нерв, n. accessorius.
XII – подъязычный нерв, n. hypoglossus.
Обонятельные и зрительный нервы развиваются из выростов переднего мозгового пузыря и являются отростками клеток, залегающих в слизистой оболочке полости носа (орган обоняния) или в сетчатке глаза (орган зрения). Этим самым обонятельные и зрительный нервы значительно отличаются от всех других черепных нервов. Остальные черепные нервы образуются путем выселения из формирующегося головного мозга молодых нервных клеток, отростки которых образуют чувствительные нервы (например, n. vestibulocochlearis) или чувствительные (афферентные) волокна смешанных нервов (n. trigeminus, n. facialis, n. glossopharyngeus, n. vagus). Двигательные черепные нервы (n. oculomotorius, n. trochlearis, n. abducens и n. hypoglossus) сформировались из двигательных (эфферентных) нервных волокон, являющихся отростками клеток двигательных ядер, залегающих в стволе головного мозга. Формирование черепных нервов в филогенезе связано с развитием висцеральных дуг и их производных, органов чувств и редукцией сомитов в области головы.