Основной функцией проксимальной части толстого кишечника является всасывание воды. Роль дистального отдела толстого кишечника состоит в формировании каловых масс и удалении их из организма. Всасывание питательных веществ в толстом кишечнике незначительно. Секрет слизистой оболочки толстого кишечника имеет резко щелочную реакцию (рН 8,5-9,0), плотность его равна 1,06. Секрет содержит 98,6% воды, 0,63% органических и 0,68% неорганических веществ. В секрете обнаруживается значительное количество отторгнутых клеток эпителия, лимфоцитов и слизи. В секрете толстых кишок содержится небольшое количество ферментов (пептидаза, липаза, амилаза, щелочная фосфатаза), что биологически оправдано, так как химус, поступающий в этот отдел желудочно-кишечного тракта, беден непереваренными пищевыми веществами. Поступление пищи в желудочно-кишечный тракт, а также такие мощные химические возбудители секреции, как отвар свеклы и бульоны, содержащие экстрактивные вещества, не приводят к отделению сока в толстом кишечнике. Однако отделение сока стимулируется механическим раздражением слизистой оболочки кишечника непереваренными пищевыми веществами.
В опытах на собаках было установлено, что в условиях новокаиновой анестезии толстого кишечника механическое раздражение не вызывает отделения сока слизистой оболочкой данного отдела кишечника. Это убедительно доказывает значение механического фактора в секреторной активности толстого кишечника.
Существенная роль в процессах, осуществляемых в кишечнике, принадлежит микрофлоре - кишечной палочке и бактериям молочнокислого брожения.
Бактерии в процессе своей жизнедеятельности выполняют полезные для организма функции. Бактерии молочнокислого брожения образуют молочную кислоту, которая обладает антисептическим свойством. Бактерии синтезируют витамины группы В, витамин К, пантотеновую и амидникотиновую кислоты, лактофлавин. Микрофлора инактивирует ферменты - энтерокиназу, щелочную фосфатазу, трипсин, амилазу, поступающие из тонкого кишечника в составе пищевой кашицы. Микроорганизмы подавляют размножение патогенных микробов.
Отрицательная роль микроорганизмов кишечника состоит в том, что они образуют эндотоксины, вызывают гнилостные и бродильные процессы с образованием ядовитых веществ (индол, скатол, фенол) и в определенных случаях могут стать причиной заболеваний.