Первая характерная черта олигополии заключается в немногочисленности фирм в отрасли.
Об этом говорит этимология самого понятия "олигополия". Обычно их число не превышает десяти.
Такая ситуация сложилась, например, в американской сталелитейной промышленности, в производстве первичного свинца, меди, стекла, изделий из гипса и др.
Олигополистические ситуации могут возникать в отраслях, производящих как стандартизированные товары (алюминий, медь), так и дифференцированные (автомобили, стиральные порошки, сигареты, электробытовые приборы).
Второй характерной чертой олигополии являются высокие барьеры для вступления в отрасль.
Они связаны прежде всего с экономией на масштабе производства (эффект масштаба), которая выступает как важнейшая причина широкого распространения и длительного сохранения олигополистических структур.
Эффект масштаба — важная, но не единственная причина, так как уровень концентрации во многих отраслях превышает оптимально эффективный уровень. Олигополистическая концентрация порождается и некоторыми другими барьерами для вхождения в отрасль.
Среди других причин — монополия контроля над редкими источниками сырья, запредельно высокие расходы на рекламу.
Есть и некоторые другие барьеры, естественно сложившиеся или искусственно созданные. Барьеры различны по прочности. Хотя непреодолимых барьеров нет, они возникают вновь и вновь.
Третьей характерной чертой олигополии является всеобщая взаимозависимость.
Олигополия возникает в том случае, если число фирм в отрасли настолько мало, что каждая из них при формировании своей экономической политики вынуждена принимать во внимание реакцию со стороны конкурентов.
Всеобщая взаимозависимость проявляется и в условиях обострения конкурентной борьбы, и в условиях, когда достигается договоренность с другими олигополистами и возникает тенденция превращения отрасли в чисто монопольную.
Четвертая черта связана с тем, что олигополии могут быть однородными или дифференцированными, то есть олигополистическая отрасль может производить стандартизированную или дифференцированную продукцию. Многие промышленные продукты – сталь, цинк, медь, алюминий, свинец, технический спирт и т.д. – являются стандартизированной продукцией в физическом смысле и производятся в условиях олигополии.