Клинические признаки гидроцефалии значительно отличаются у детей грудного возраста, малышей и взрослых. Прогрессирующая гидроцефалия у детей грудного возраста проявляется изменением размеров и формы головы. Увеличение размеров происходит преимущественно в сагиттальном направлении, в результате чего лобная кость выступает над относительно малым лицевым скелетом. Кости черепа утонченный, края костей расходятся с образованием значительных промежутков, особенно по линиям венечного и сагиттального швов. Переднее и заднее родничка напряженные, иногда выпирающие пульсация последних исчезает. Поскольку лицевой скелет значительно отстает в росте, лицо приобретает треугольной формы и сравнительно с большой шаровидной головой кажется маленьким, старческого вида, бледное и сморщенное. Кожа на голове утонченный и атрофическая, наблюдается компенсаторное расширение кожных вен головы, увеличение их количества. Когда гидроцефалия развивается у детей старше года, то это проявляется прогрессирующим расширением черепных швов, при перкуссии черепа возникает характерный звук «горшка, что треснул». Многогранная неврологическая симптоматика при гидроцефалии является следствием повышения внутричерепного давления, с развитием атрофических и дегенеративных процессов в мозге и черепно-мозговых нервах, а при окклюзионные гидроцефалии часто дополняется очаговыми симптомами основного заболевания. У новорожденных и детей грудного возраста отмечается фиксированное смещение глазных яблок книзу (симптом заходящего солнца), может развиваться снижение остроты и сужение полей зрения до наступления слепоты. Часто нарушается функция отводящего нерва, что приводит к сходящейся косоглазия, а двигательные расстройства - в виде парезов, иногда сочетающиеся с гиперкинезами. Мозжечковые расстройства вызывают нарушение статики и координации движений. Может наблюдаться значительное отставание интеллектуального и физического развития, часто проявляется повышенная возбудимость, раздражительность или вялость, адинамия, апатия. Возникновение гидроцефалии у старших возрастных группах, как правило, является следствием тяжелых органических поражений нервной системы и проявляется синдромом нарастающей внутричерепной гипертензии. Появляется головная боль, которая беспокоит преимущественно утром, тошнота, рвота на пике головной боли, угнетение функции коры головного мозга (расстройства памяти, разорванное мышление, нарушение сознания различной степени), отек дисков зрительных нервов с тенденцией к быстрому прогрессированию вторичного атрофии этих нервов со снижением остроты и сужением полей зрения, соответствующие изменения в костях свода черепа и турецкого седла. Симптомы окклюзионного приступа связаны преимущественно с задержкой оттока ликвора из желудочковой системы, быстро прогрессирует. Это приводит к росту внутри-желудочкового давления и сдавливанию ствола мозга. Особенно яркой клиника окклюзионного приступа бывает при нарушениях ликвороциркуляции в нижних отделах IV желудочка, когда вследствие нарастающего объема ликвора наибольшее давление испытывает дно ромбовидной ямки и средний мозг. При этом наблюдается резкая головная боль, тошнота, рвота, вынужденное положение головы, двигательная активность, сочетающаяся с общей заторможенностью, нарушением сознания, нарастания глазодвигательных нарушений, усиление нистагма, вегетативные расстройства в виде обильного потоотделения, гиперемии лица или выраженной бледности, брадикардия, аритмия, усиление пирамидных расстройств, иногда тонические судороги, рост частоты дыхания с нарушением его ритма вплоть до остановки. Наличие стволовых симптомов - одна из наиболее важных признаков окклюзионного приступа. Очаговые неврологические симптомы зависят от характера и локализации основного патологического процесса и уровня окклюзии. Чаще наблюдаются два синдрома: 1) при окклюзии на уровне сильвиевой водопровода - синдром поражения среднего мозга (нарушение взгляда вдоль вертикальной оси, расстройства зрачкового рефлекса, птоз, спонтанный сходящийся нистагм, расстройства слуха) 2) при окклюзии на уровне IV желудочка - симптомы поражения мозжечка и ствола мозга.
