Медиатор ацетилхолин - сложный эфир четвертичного аминоспирта холина и уксусной кислоты. Синтезируется в цитоплазме окончаний холинергических нервов при участии холинацетилазы и депонируется в везикулах. Изменение потенциала мембраны нервного окончания, вызываемого импульсом, приводит к поступлению в цитоплазму ионов кальция, которые, активируя кальмодулин, вызывают высвобождение медиатора из везикулы и выброс его в синаптическую щель. Ацетилхолин связывается с холинорецепторами постсинаптической мембраны и гидролизуется (разрушается) внутрисинаптической ацетилхолинэстеразой (истинной холинэстеразой). В плазме крови имеется другая холинэстераза, называемая ложной или псевдохолинэстеразой (бутирилхолинэстераза). Последняя образуется в печени и, поступая в кровь, легко разрушает соединения, представляющие собой низкомолекулярные сложные эфиры, в том числе ацетилхолин и некоторые лекарства, например, новокаин, дикаин, дитилин, атропин и др.
Взаимодействие ацетилхолина с холинорецепторами изменяет проницаемость постсинаптических мембран для ионов. Ионы натрия входят, а калия выходят из клетки, мембранный потенциал снижается (деполяризация), клетка возбуждается; в нейроне возбуждение в виде потенциала действия распространяется по аксону. Почти одновременно ацетилхолин разрушается, и рецепторы освобождаются, полярность мембраны восстанавливается (реполяризация), нормализуется содержание натрия и калия - за счет работы натрий-калиевого насоса избыток натрия выходит из клетки в обмен на калий.
Холинорецепторы неоднородны, они проявляют неодинаковую чувствительность к различным веществам. Выделяют холинорецепторы, реагирующие на мускарин (яд гриба мухомора) - их называют М-холинорецепторы (мускариночувствительные), и Н- холинорецепторы (никотиночувствительные), они возбуждаются малыми дозами никотина.
М-холинорецепторы локализованы в мембранах:
1) клеток, иннервируемых постганглионарными парасимпатическими волокнами (проводящая система сердца, глаз, железы внешней секреции, гладкомышечные клетки, в том числе бронхов и желудочно-кишечного тракта);
2) клеток потовых желез, иннервируемых постганглионарными симпатическими волокнами холинергического типа;
3) нейронов некоторых отделов центральной нервной системы (кора головного мозга, ретикулярная формация и др.).
Н-холинорецепторы локализованы:
1) в нейронах симпатических и парасимпатических ганглиев;
2) в синокаротидных клубочках (расположены в месте деления сонных артерий);
3) в хромаффинных клетках мозгового слоя надпочечников;
4) в клетках скелетных мышц;
5) в нейронах некоторых отделов ЦНС. Лекарственные вещества, действующие подобно ацетилхолину, называют холиномиметиками (от греческого mimeticos -подражающий) и подразделяют на:
1) М- и Н-холиномиметики (возбуждающие и М-, и Н-холинорецепторы);
Большинство холинергических средств имеет общие с ацетилхолином особенности химической структуры - именно поэтому связываются с холинорецептором. Они являются основаниями, эфирами и содержат третичные или четвертичные атомы азота. Соединения третичного азота не диссоциируют, хорошо растворимы в жирах. легко всасываются в желудочно-кишечном тракте, проникают через гематоэнцефалический барьер и поэтому могут оказывать действие на центральную нервную систему. Четвертичные азотсодержащие соединения имеют четырехвалентный азот, у которого три валентности прочно связаны, а четвертая может образовывать ионную связь с анионами, например, кислот. Эти соединения плохо растворимы в жирах, практически не всасываются в пищеварительном тракте, гематоэнцефалический барьер не проходят, а значит не влияют на головной и спинной мозг. Для них характерны, в основном, периферические эффекты.