Ядовитыми называют животных, в организме которых вырабатывается вещество, способное вызывать при попадании в другой организм быстрое нарушение его жизнедеятельности или смерть.
Различают активноядовитых и пассивноядовитых животных. Животные первой группы имеют специальные железы, вырабатывающие ядовитый секрет, и приспособления - зубы, шипы, жало - для активного введения его в тело добычи или врага.
Пассивноядовитые животные не имеют специальных желез, ядовитые вещества вырабатываются у них в различных органах, например у рыб могут содержаться в печени, брюшине, половых и кожных железах. Яд попадает в организм человека при употреблении рыб в пищу или попадании выделений на кожу или слизистые. Этиживотные могут быть опасными в течение всей жизни или только в отдельные периоды (размножение).
К активноядовитым животным относятся многие виды змей, рыб, два вида ящериц, представители перепончатокрылых насекомых, паукообразных, многоножек и кишечнополостных.
В группу пассивноядовитых животных входят некоторые виды моллюсков, земноводных, насекомых и рыб.
Яд любого животного оказывает на организмы разных видов неодинаковое действие. Например, укус паука каракурта не опасен для овец, а у человека вызывает тяжелое заболевание, иногда заканчивающееся смертью. Исходя из этого вопрос о патогенности того или иного животного нельзя рассматривать в общей форме, а необходимо решать по отношению к тому или иному конкретному виду органимов.