Клиническая картина ХДН характеризуется одышкой, усиливающейся при физической нагрузке. Развивается цианоз видимых слизистых оболочек, ушных раковин, ногтевых лож. Дыхание вначале становится более глубоким и редким, с коротким вдохом и длинным усиленным выдохом, сопровождающимся напряжением мышц брюшного пресса. Грудная клетка постепенно приобретает бочкообразную форму, при выдохе ее податливые участки выбухают. При перкуссии над легкими определяется коробочный звук. При аускультации дыхание ослаблено, иногда в отдельных участках слышны сухие хрипы. При спирографии выявляют уменьшение жизненной емкости легких, особенно форсированной, снижение максимальной вентиляции легких.
На поздних стадиях ХДН дыхание становится частым и поверхностным, свистящим. При аускультации дыхание ослаблено над всей поверхностью легких. Нарастают изменения на спирограмме. Усиливается цианоз, появляются одутловатость лица, набухание вен шеи, увеличение печени, отеки голеней и стоп (проявления хронического легочного сердца); концы пальцев утолщаются, и они приобретают вид «барабанных палочек», ногти становятся выпуклыми («часовые стекла»). Очень часто присоединение инфекции приводит к резкому ухудшению состояния, сознание становится спутанным, затем утрачивается, в результате гиперкапнии развивается мозговая кома.