Автономна нервова система - це частина нервової системи людини, яка регулює діяльність внутрішніх органів, залоз, кровоносних і лімфатичних судин, не посмугованих і деяких посмугованих м'язів, обмін речовин. Її ще називають мимовільною, оскільки функції, які вона регулює, не можуть бути довільно підсилені або послаблені. Завдяки цій властивості життєво важливі органи (серце, судини, шлунок, легені та ін.) не припиняють виконувати свої функції.
АНС поділяють на два відділи: симпатичний і парасимпатичний. Більшість органів іннервується як симпатичним, так і парасимпатичним відділами АНС, що діють на органи протилежно.
Симпатичний відділ АНС називають системою екстремальних ситуацій, оскільки він посилює функції відповідних органів у складні для організму моменти.
Парасимпатичний відділ АНС називають системою після - екстремальних ситуацій, оскільки вона повертає до норми функції органів, які були задіяні у вирішенні складних для організму завдань.
Симпатичний відділ АНС посилює діяльність організму в умовах, що потребують мобілізації фізичних сил, а парасимпатичний - забезпечує відновлення ресурсів, витрачених під час роботи. Отже, основна функція АНС - забезпечувати сталість внутрішнього середовища організму (гомеостаз).
Отже, АНС поділяється на симпатичний і парасимпатичний відділи, що мають протилежну дію на органи. Вона забезпечує регуляцію всіх внутрішніх органів, залоз кровоносних і лімфатичних судин, м'язів, обмін речовин. Функції, які регулює АНС, не залежать від волі людини.