Возбудителем являются патогенные кишечные палочки, принадлежащие к виду Escherichia coli, роду Escherichia, семейству Enterobacteriaceae. Эшерихии – прямые палочковидные бактерии размерами 1,1-1,5×2,0-6,0 мкм. У большинства штаммов имеются капсулы или микрокапсулы. Подвижны, однако имеются и неподвижные штаммы. Аэробы или факультативные анаэробы. Эшерихии выделяют бактериоцины – колицины, вызывающие гибель филогенетически родственных бактерий. Колициногения более характерна для патогенных кишечных палочек. Морфологические различия между патогенными и непатогенными кишечными палочками не выявлены. Их дифференциация основана на различиях в структуре поверхностных антигенов, среди которых выделяют соматические О-антигены, жгутиковые Н-антигены, капсульные К-антигены, обозначаемые арабскими цифрами. В настоящее время выявлено более 170 разновидностей О-антигенов и 56 – Н-антигенов.
Эшерихии по их биологическим и патогенетическим свойствам подразделяют на энтеропатогенные (ЭПЭ), серотипы 026 В6, 055 В5, 086 В7, 0111 В4, 0124—0128; энтеротоксигенные (ЭТЭ), серотипы 06-09, 015, 020; энтероинвазивные (ЭИЭ), серотипы 028, 032, 0112, 0115, 0124 и энтерогеморрагические (ЭГЭ), серотипы 0155 Н7 и энтероаггрегативные.
Энтеротоксигенные эшерихии вырабатывают термолабильный и/или термостабильный энтеротоксин, имеют фактор колонизации и вызывают диарею у детей и взрослых. Термолабильный энтеротоксин эшерихий иммунологически близок энтеротокину холерных вибрионов.
Энтероинвазивные эшерихии обладают способностью инвазировать эпителий кишечника и вызывать заболевания, сходные по клиническим проявлениям с дизентерией. Эти эшерихии не вырабатывают энтеротоксин, но при их разрушении освобождается эндотоксин.
Энтеропатогенные эшерихии вызывают заболевания у грудных детей с преимущественным поражением тонкого кишечника.
Устойчивость во внешней среде Escherichia coli:
· Во влажной почве и речной воде – 3 месяца.
· Хорошо переносят высушивание.
· Обладают способностью к размножению в пищевых продуктах, особенно в молоке.
· В молоке выживают до 34 дней, в детских питательных смесях - до 92 дней, на игрушках и предметах обихода - до 3-5 мес.
· Быстро погибают при кипячении и воздействии дезинфицирующих средств; при 60°С гибнут через 10 мин.
У детей заболевание чаще вызывают следующие 0-группы: 011, 055, 026,086,0119 и др. У взрослых в большинстве случаев возбудителем является эшерихия 0124. Внедрение возбудителя происходит в тонкой кишке. Эндотоксин эшерихий оказывает энтеротропное действие и вызывает выраженное токсическое повреждение слизистой оболочки кишечника. Общее действие токсина проявляется падением АД, а иногда развитием инфекционного коллапса.