При поступлении пищи в полость рта раздражаются различные рецепторы слизистой оболочки – механо-, термо- и хеморецепторы. Возбуждение от них по чувствительным волокнам язычного (3-я ветвь тройничного нерва), большого и малых небных (2-я ветвь тройничного нерва), языкоглоточного, верхнего гортанного нерва (ветвь блуждающего) и барабанной струны (ветвь промежуточного нерва) поступает в чувствительные ядра продолговатого мозга, представленные ядром одиночного пути и ядрами спинномозгового пути тройничного нерва. Затем возбуждение по специфическому пути, переключаясь в таламусе, поступает в корковый отдел орального анализатора. Здесь благодаря процессам анализа и синтеза афферентных возбуждений решается опрос о съедобности веществ, поступающих в полость рта. Если вещество оказывается несъедобным, оно отвергается, и в этом проявляется одна их форм защитной функции полости рта. Если же пища съедобная, она остается в полости рта и жевание продолжается.
На уровне ствола мозга и зрительных бугров от афферентных путей отходят коллатерали к ретикулярной формации, которая, с одной стороны, обеспечивает проведение возбуждения по неспецифическом путям в кору большого мозга, с другой, входя в состав экстрапирамидной системы, обеспечивает эфферентную функцию. От двигательных ядер ретикулярной формации в нисходящем направлении в составе эфферентных волокон тройничного, лицевого и подъязычного нервов импульсы поступают к мышцам, обеспечивающим жевание: собственно жевательным, мимическим и мышцам языка. На уровне коры большого мозга также идет переключение возбуждений с чувствительных на двигательные нейроны и в составе нисходящих пирамидных путей возбуждение направляется к двигательным ядрам ствола мозга. Участие коры обеспечивает произвольное сокращение жевательных мышц.