Грибы являются эукариотами, имеют ядро, отделенное от цитоплазмы мембраной. У них нет фотосинтетических пигментов, они гетеротрофы, растут в аэробных условиях. Из многих тысяч видов лишь около 100, представители 15 родов, проявляют патогенность для человека. Грибы близки к растениям. Это сходство проявляется в характере поглощения питательных веществ, способности к неограниченному росту, необходимости прикрепления к субстрату, неподвижности в вегетативном состоянии, способе размножения и распространения спорами. Сходство с животными клетками придает им гетеротрофный тип питания, потребность в витаминах, наличие гликогена в клетках, способность к синтезу хитина, образование и накопление мочевины и гликогена. Клеточная стенка содержит полисахариды, преимущественно хитин, а также глюканы и маннаны. Цитоплазматическая мембрана двухслойная, содержит значительное количество эргостерола и зимэстерола. В цитоплазме клеток имеются вакуоли, микротрубочки, эндоплазматическая сеть и митохондрии. Грибы обладают половым и бесполым типом размножения. Инфекционными агентами грибов считают споры и конидии.
Среди грибов известны классические патогены, но большинство из них ведет сапрофитический или симбиотический образ жизни на различных объектах. Некоторые метаболиты грибов (например, гидролазы) могут быть факторами патогенности, другие – сильными токсинами (например, афлатоксины). Заболевания, вызываемые грибами, обозначают термином «микозы» (mykes, myketos, гриб +osis, состояние). Большинство возбудителей микозов широко распространены в природе. Впервые микозы описаны Галеном и Цельсом. Этиология микозов установлена Йоганном Шёнляйном в 1839 году, когда им был выделен возбудитель фавуса. Значительная часть патогенных грибов существует в окружающей среде как сапрофиты, и инфицирование человека, вероятно не является обязательным для их жизни. Возбудители микозов обладают низкой вирулентностью. Класическая передача инфекционного агента от человека человеку возможна лишь при поверхностных микозах и кандидозах. К факторам патогенности относят протео- и липолитические ферменты, разрушающие тканевые и клеточные элементы, экзо- и эндотоксины, а также способность прямо воздействовать на клетки пораженного организма (изменение метаболизма и структуры клеточной стенки).