Морфология и физиология. Мелкие грамотрицательные неподвижные бактерии. Различают несколько типов клеток: элементарные тельца (инфекционная форма), ретикулярные тельца (вегетативная форма) и промежуточные тельца. Размножаются только в цитоплазме эукариотических клеток (облигатные внутриклеточные паразиты) по уникальному циклу развития (элементарные тельца фагоцитируются клеткой-хозяином → внутри клетки они превращаются в ретикулярные тельца → ретикулярные тельца активно размножаются → возникают промежуточные формы → промежуточные формы реорганизуются в элементарные тельца → формируются колонии, содержащие все три стадии → мембрана клетки-хозяина разрывается → элементарные тельца фагоцитируются новыми клетками). В оптимальных условиях жизненный цикл составляет 17-40 часов. Подобно бактериям содержат ДНК и рибосомы, подобно вирусам – являются энергетическими паразитами, так не способны самостоятельно синтезировать АТФ. Для выявления возбудителя в инфицированных тканях применяют окраску по Романовскому-Гимзе (окрашиваются в голубой или фиолетовый цвет). Паразиты хорошо видны во влажных мазках при использовании фазово-контрастного микроскопа.
Культуральные свойства. Размножаются в желточном мешке куриных эмбрионов, в культурах клеток позвоночных. Температурный оптимум 33-410 С.