Почти три четверти женщин во время первого триместра беременности ощущают тошноту, и примерно у половины из них бывает рвота. Обычно это состояние чаще возникает по утрам, однако подташнивание на начальном этапе беременности может повторяться или продолжаться на протяжении всего дня. Этот симптом носит название тошноты и рвоты при беременности (NVP). Состояние это достаточно хорошо изучено, однако точные его причины пока не известны. Нет такой беременной женщины, которой бы нравилось это ощущение. Однако, как показали исследования, женщины, испытывающие утреннюю тошноту, менее подвержены риску самопроизвольного аборта по сравнению с теми, у кого это ощущение отсутствует.
Обычно тошнота начинается на пятой неделе беременности, достигает пика к одиннадцатой неделе и спадает к пятнадцатой или шестнадцатой. В течение второй половины беременности большинство женщин тошноты не испытывают, однако небольшой процент женщин ощущают ее на протяжении всех сорока недель. На шкале отрицательных ощущений, где отметка «5» соответствует максимальному дискомфорту, большинство женщин оценивают свои страдания на уровне 2-3 баллов. Ощущения такой силы, конечно, вызывают явный дискомфорт, однако их нельзя назвать совершенно невыносимыми.
Некоторые ученые высказывали предположения о том, что эта утренняя слабость служит, защитным механизмом на ранней стадии развития эмбриона. Чувствительность матери ко многим продуктам удерживает ее от потребления вредных для малыша веществ. В первом триместре беременности многие женщины испытывают отвращение к мясу, птице и рыбе, кофеинсодержащим напиткам и овощам. С точки зрения эволюции тот факт, что наши праматери избегали потреблять потенциально зараженное паразитами мясо и насыщенные фитонутриентами овощи, служил защитой для легкоуязвимых эмбрионов. Склонность современных матерей к фруктам, фруктовым сокам, злакам, крахмалсодержащим продуктам, сладостям, молочной пище и другим безопасным и богатым калориями продуктам, возможно, сформировалась в процессе «естественного отбора», благодаря которому возросла вероятность выживания здорового эмбриона.
В процессе научных исследований неоднократно подтверждалось, что самопроизвольные аборты и мертворождения реже встречаются среди женщин, страдающих утренней тошнотой. По сообщениям некоторых исследователей, тошнота также ассоциируется с меньшей вероятностью преждевременных родов, большим весом новорожденных, меньшим количеством врожденных дефектов и более высоким процентом выживаемости младенцев. Однако наряду с такими данными существуют и результаты, свидетельствующие о невозможности обнаружения каких-либо преимуществ. Определенно можно сказать лишь одно: женщины, страдающие от тошноты, потребляют меньше пищи в первый триместр беременности и, соответственно, меньше прибавляют в весе. Казалось бы, это должно вести к уменьшению веса и крепости плода, — на самом же деле оказывается, что меньший прирост в весе в первом триместре ведет к увеличению размера плаценты, которая снабжает кровью развивающегося младенца. По мере того как тошнота уменьшается, матери начинают потреблять больше пищи в течение второго и третьего триместров, а большая плацента обеспечивает хорошее снабжение питательными веществами и кислородом. Подобные особенности питания эмбрионов были замечены и у других млекопитающих, включая собак, мартышек и шимпанзе. Таким образом, тошнота и рвота при беременности (NVP) тоже имеет свой глубокий смысл.