Своеобразными воротами для вирусной инфекции являются нос и ротовая полость. Вирусы атакую эпителиальные клетки слизистых оболочек, пробираясь далее вглубь организма. Первыми симптомами острых респираторных вирусных заболеваний является заложенность носа и першение в горле. То есть, на инфекцию организм отвечает формированием местных воспалительных процессов. В первые дни болезни также возможен неинтенсивный сухой или мокрый кашель. Как правило, в начале заболевания повышение температуры не отмечается.
После того, как вирусы из эпителиальных клеток попадают в кровь, больные начинают ощущать симптомы общей интоксикации. Возникает головная боль и ломота в мышцах и суставах. В ответ на попадание вирусов в кровь, в организме активизируются молекулы-пирогены, приводящие к увеличению температуры тела. Высокая температура необходима для выработки противовоспалительных и противовирусных агентов, поскольку при нормальной температуре этот процесс протекает довольно вяло.
По мере нарастания иммунного ответа (формирования антител) происходит постепенное уничтожение вирусных частиц, что приводит к улучшению самочувствия больного.
Примечательно, что каждый из видов болезнетворных вирусов поражает ту или иную часть дыхательных путей. Так, одни вирусы поражают слизистую часть глотки, вызывая фарингит, другие поражают бронхи, способствуя развитию бронхита. Кроме упомянутых заболеваний на фоне ОРВИ могут развиваться назофарингит, тонзиллит, ларингит, бронхиолит и ринит.