Игра с песком позволяет активизировать воображение и выразить возникающие при этом образы. Играющий человек может осмыслить содержание бессознательного, создавая песчаные ландшафты один за другим. Образы целительны потому, что они способствуют включению неосознаваемых психических содержаний в сознание. Человек "отрабатывает" свои символы, свои проблемы и таким образом преодолевает внутренний кризис.
Использование в песочнице минитюрных фигурок, объединение их в некоторый сюжет наводят на мысль о спектаклях внутренннего тетра личности. Фигурки могут символизировать субличности автора песочной картины. Наблюдая за взаимоотношениями героев песочной картины, человек может установить актуализированные в данный момент субличности и вступить с ними в диалог. Однако фигурки, которые используются в песочнице, могут не только отражать субличности человека, но и символизировать реальных людей и явления той среды, в которую включён клиент.
В процессе песочной терапии выделяют три стадии игры с песком: хаос, борьба и разрешения конфликта.
На стадии «хаоса» ребёнок хватает множество игрушек, беспорядочно расставляет их на песочном листе, часто перемешивает их с песком.
Подобные действия отражают наличие тревоги, страха, смятения, недостаточно позитивной внутренней динамики. Через «хаос» происходит постепенное «проживание» психоэмоционального состояния и освобождение от него. Многократное повторение психотравмирующей ситуации позволяет изменять эмоциональное отношение к ней. Стадия «хаоса» может занимать от одного до нескольких занятий. Можно заметить, что от картины к картине уменьшается количество используемых фигурок и появляется сюжет.
Стадия «борьбы» позволяет ребёнку бессознательно перенести на песочный лист внутренние конфликты: агрессию, обиду, тревогу, недомогания, реальные конфликтные взаимоотношения и пр. Существа в песочнице убивают друг друга, идёт схватка, война, тяжёлое противоборство. Через некоторое время может появиться герой или силы, которые наводят порядок и восстанавливают справедливость.
На стадии «разрешение конфликта» можно наблюдать более гармоничные картины: мир, покой, возвращение к естественным занятиям.
Вейнриб, юнгианский аналитик, в 1983 году предложил схему описания стадий "песочной терапии". Схема позволяет понять связь создаваемых от сеанса к сеансу песочных композиций между собой и их символическое значение.
Все подвергается анализу терапевта - фигуры и постройки, формы, материалы и цвета. Анализируется пространство песочницы, в которой клиент строит свой мир. Существует карта, согласно которой песочница разделена на ряд секторов, каждый из которых соотносится с сознанием или бессознательным и архетипами.
Пространство песочной картины можно условно разделить на несколько секторов, анализ которых даёт представление о сознательных и бессознательных процессах, происходящих в психике клиента. Именно благодаря анализу терапевт наблюдает за динамикой символов своего клиента.
Если в песочной картине присутствует центр, то он интерпретируется как ЭГО клиента (реальное Я), соответственно находящиеся в углах фигурки, интерпретируются как восприятие реальных и архетипических родителей, отношение реального с архетипическим может быть в гармонии или конфликте, тогда это является основой психического напряжения, которое может быть причиной базовых психологических проблем, но так же и стимулом к личностному развитию. Линия от нижнего левого угла к верхнему правому анализируется как линия от прошлого к будущему. Если центр композиции отсутствует, то расположение реальных и архетипических родителей меняется.