Микробы являются причиной инфекции. Возбудителями инфекций, или инфекционных процессов, являются патогенные, или болезнетворные, микроорганизмы, обладающие способностью прикрепляться (адгезироваться) к клеткам определенных органов, размножаться и колонизировать поражаемые участки, что в конечном итоге может привести к инфекционной болезни.
Патогенностыо называется способность определенных видов микроорганизмов вызывать инфекционный процесс у чувствительного к ним человека (животного). Патогенность определяется комплексом признаков, контролируемых многими группами генов. Таким образом, патогенность является полидетерминантным признаком, который обусловливается наличием в структуре микроорганизмов биологически активных веществ — белков, полисахаридов, липидов и их комплексов, а также их способностью образовывать токсины и некоторые ферменты.
Патогенность характеризуется специфичностью, т. е. способностью вызывать типичные для данного вида возбудителя пато-морфологические и патофизиологические изменения в определенных тканях и органах при естественных для него способах заражения.). Генотип патогенного микроорганизма фенотипически проявляется в его вирулентных и токсических свойствах. Наряду с патогенными существуют так называемые условно-патогенные микроорганизмы. Они чаще всего является естественными обитателями разных биотопов организма человека и вызывают заболевания только при резком снижении общего и местного иммунитета.
Вирулентность — это степень патогенности, связанная с живой, активно метаболизирующей клеткой возбудителя, которую суммарно можно выразить в условно принятых единицах — DLM и LD50. I DLM (лат. которое при определенном способе заражения вызывает гибель 95 % восприимчивых животных определенного вида, веса и возраста в течение заданного времени. LD5o, вызывающая гибель 50% зараженных животных, является более точной дозой. Вирулентность можно рассматривать как фено-типический признак, проявляющийся в организме хозяина в способности инфекционного агента прикрепляться к чувствительным клеткам, колонизировать и вызывать их поражение. Таким образом, различные проявления вирулентности можно назвать факторами вирулентности или патогенности данного микроорганизма.Dosis letalis minima) — минимальная смертельная доза, равная наименьшему количеству микробных клеток,
К факторам вирулентности относится способность бактери! прикрепляться к эпителиальным клеткам (адгезия), размножаться на их поверхности (колонизация), проникать в эти клетки (пенетрация) ил'и в подлежащие ткани (инвазия), противостоять факторам неспецифической и иммунной защиты организма (агрессия). Их можно рассматривать как различные функциональные проявления вирулентных свойств, характеризующие патогенные микроорганизмы.