АкушерствоАнатомияАнестезиологияВакцинопрофилактикаВалеологияВетеринарияГигиенаЗаболеванияИммунологияКардиологияНеврологияНефрологияОнкологияОториноларингологияОфтальмологияПаразитологияПедиатрияПервая помощьПсихиатрияПульмонологияРеанимацияРевматологияСтоматологияТерапияТоксикологияТравматологияУрологияФармакологияФармацевтикаФизиотерапияФтизиатрияХирургияЭндокринологияЭпидемиология

Глава четырнадцатая 11 страница

На глазах у Клэрити он в считанные секунды разделался с замками.

— Судя по всему, ты мастер своего дела.

— Был. Но потом повзрослел и перешел на стезю добродетели. Рослому вору трудно лазить в форточки.

Он отодвинул дверь. Дорогостоящая научная техника его не интересовала. Ему подавай мощный, но компактный осветительный прибор с автономным источником питания. Таковые нашлись. Трубки, что освещали склад, были около полуметра длиной. Флинкс без особого труда снял со стены пару сияющих цилиндров. Один вручил Клэрити, а второй оставил себе. Лампы были рассчитаны на длительный период эксплуатации.

— А как быть с водой? Что если все это надолго? — Теперь у них были пища и свет, и Флинкс чувствовал себя намного спокойнее.

— На Тоннеле вода — не проблема, в любой пещере найдется. В наших подземельях текут настоящие реки. — Клэрити озадаченно взглянула на него. — Что ты задумал, Флинкс?

— Нужно переждать. Найдем укромное местечко, подальше от стрельбы, и запасемся терпением. Через пару деньков мы вернемся и посмотрим, что и как. Если порт не будет захвачен, попробуем туда пробиться. После первых боев стороны, как правило, начинают переговоры. Может, террористы ограничатся разрушением «Колдстрайпа». Тогда они потребуют, чтобы им дали спокойно покинуть планету, и уберутся восвояси. А если им удалось захватить порт, будем думать, как бы подобраться к моему шаттлу. Ты хорошо ориентируешься в незанятых пещерах?

— Нет. Ни разу не приходилось забираться дальше крайней лаборатории. Я не поддалась повальному увлечению спелеологией.

— Ладно, как-нибудь выкрутимся.

Они вернулись в главное помещение склада. Оба старались идти как можно тише, прячась за ящиками и коробками. Вскоре путь им закрыла пластиковая стена. Это была скорее символическая преграда — тонкая, как картон. Флинкс пощупал — податливая.

— А что за стеной?

Не дожидаясь ответа, он налег на дверь и отодвинул ее сантиметров на десять. Затем просунул в проем лампу. По ту сторону оказалось темно — ни одного осветительного прибора на потолке или стенах. Под ноги попадались камни.

— Ничего, — сказала Клэрити. — Пустая пещера. На Тоннеле таких уйма.

— А здесь тоже водятся опасные твари, о которых ты говорила? Или все они не страшнее фотоморфов?

— Фотоморф не опасен, если не нападает из засады. Эти звери очень медлительны, и им редко удается охота на разумных существ. — Она пыталась разглядеть что-то в темноте. — К тому же они боятся разгуливать рядом с лабораторией. Там слишком светло и шумно.

— А здесь — темно и тихо, и это именно то, что нам надо. — Флинкс шагнул в дверь. — Пойдем, чего ты ждешь?

Пока никто из террористов еще не проник в складскую пещеру, но они могли нагрянуть в любую минуту, чтобы разгромить или ограбить хранилище. И у Флинкса не было никакого желания вступать в перестрелку с ними.

Должно быть, такие же мысли посетили и Клэрити, но она почему-то стояла на месте.

— Не могу, — выдавила она наконец.

— Не можешь? Объясни, пожалуйста, чего ты не можешь? Боишься подземных чудовищ?

— Не в этом дело. — Она говорила с трудом и так тихо, что он едва разбирал слова. — Просто я… Флинкс… я боюсь темноты.

Тот даже раскрыл рот от изумления:

— И все-таки прилетела сюда? Подходящее местечко выбрала, нечего сказать!

— У нас же не везде темно, — возразила она. — Биотрубки горят круглосуточно, персонал работает посменно. Темно бывает только в жилом помещении, когда выключаешь свет. А это совсем другая темнота. — Клэрити кивнула в сторону бездны, поглотившей свет трубки Флинкса. — И кого там только нет! На одного изученного нами зверя приходится сотни других, которых мы даже в глаза не видели.

— Значит, тебе придется выбирать между теми, кого ты не видела, и теми, на которых уже насмотрелась. — И он махнул осветительной трубкой в сторону коридора, по которому они пришли.

Клэрити стояла в нерешительности, пока оттуда не прилетел долгий душераздирающий вопль. Так не закричал бы человек, сраженный оружием.

— Я с тобой, только сделай одно одолжение.

— Какое?

— Возьми меня за руку, ладно?

Клэрити была взрослым, умным человеком. Ученым, если на то пошло! Да и что такого страшного в темноте? Сама по себе она не опасна, у нее нет зубов и когтей.

И тем не менее вполне здравомыслящие люди испытывают перед ней первобытный страх. Флинкс ощущал эту эмоцию в Клэрити. Но сейчас не время и не место потакать человеческим слабостям. Флинкс просто взял ее за руку и заботливо провел через проем, после чего затворил тонкую дверь. Две трубки заставили темноту отступить на несколько метров.

Первое, что следовало сделать, это уйти в глубь пещеры, чтобы из склада их не обнаружили по свечению трубок. Флинкс сомневался, что кому-нибудь из террористов придет в голову устроить прочесывание неосвоенных пещер. По логике, тот, кто хочет спастись бегством, должен пробираться к поверхности, к относительно безопасному космодрому. Но Флинкс не собирался рисковать без необходимости.

Пол был относительно гладким, если не считать рассыпанных по нему камешков. В некоторых местах вода промыла ровную скользкую дорожку. Беглецы пересекли какой-то ручей, и Флинкс задержался глотнуть чистой студеной воды. Как только он нагнулся, из-под его ног бросилась наутек целая стайка крошечных белых безногих существ. Одновременно до Флинкса донесся шорох, словно позади более крупное существо метнулось в сторону. Он резко обернулся, поднял над головой импровизированный фонарь. Но не углядел никакого движения между сверкающими сталагмитами. И все равно Флинкс ощущал присутствие живых существ, затаившихся в своих укрытиях.

Беглецы все углублялись в дикий пещерный лабиринт. Иногда уже за пределами досягаемости их света Флинкс замечал огоньки. Возможно, это были фотоморфы или еще какие-нибудь удивительные биолюминесцентные существа, еще не известные науке. Но кем бы они ни были, их светочи неизменно гасли, как только приближались куда более мощные лампы людей. Пройдя мимо, Флинкс оборачивался, и у него перед глазами снова вспыхивали точки.

Дорога была достаточно ровной, и они за короткое время преодолели значительное расстояние. Поначалу еще доносились крики и взрывы. Возможно, террористы добрались до склада. Флинкс с Клэрити вовремя унесли ноги. Флинкс подумал о том, как бы он поступил на месте фанатиков. Обязательно оставил бы у входа в склад парочку охранников. Интересно, сколь далеко они готовы зайти? Похоже, боевой дух у них на высоте, иначе они вряд ли решились бы на столь дерзкое нападение. Акция по уничтожению вполне законного коммерческого предприятия, не говоря уже о целой колонии Содружества, подтверждает их преданность своим бредовым идеям и готовность пожертвовать ради них не только чужими, но и своими жизнями. Но это еще не доказывает, что они будут последовательны в своих действиях.

Беглецы были уже далеко от колонии и могли не опасаться преследования. Однако Флинкс не спешил останавливаться. Он решил найти еще один студеный ручей, устроить привал и дождаться конца сражения. А там, глядишь, все кончится, бандиты уйдут, администрация возьмет ситуацию под контроль. Если где-то поблизости окажутся мироблюстительные силы, это только ускорит эвакуацию фанатиков. Флинкс вспомнил, что здесь нет станции дальней связи, и боевому кораблю, чтобы уловить сигнал бедствия, нужно быть где-то совсем близко.

Флинкс посмотрел на хронометр. На планете — ночь. Впрочем, здесь, в подземелье, другого времени суток не бывает. И хотя Флинкс приучился спать урывками, он сомневался, что Клэрити тоже это умеет. Поэтому они вынуждены будут придерживаться привычного двадцатичетырехчасового цикла.

Да, будь его воля, он бы основательней подготовился к бегству. Запасся бы веревками, касками, мощными фонарями и даже палаткой со спальными мешками.

Нет, Флинкс не жаловался. Хорошо и то, что им удалось выбраться с поля боя живыми. Слава богу, у них есть пища и лампы. Флинкс не боялся темноты, но бродить по пещерам вслепую, спотыкаясь на каждом шагу, — удовольствие маленькое. Здесь очень просто заблудиться, и тогда останется лишь скитаться по бесконечным подземным коридорам и залам, пока не кончится пища, а вместе с ней и надежда.

— Побудем здесь несколько дней, — рассуждал вслух Флинкс. — Если террористы не ушли, это значит, что они решили задержаться на какое-то время. А если космодром все еще оказывает им сопротивление, нам придется что-нибудь предпринять. Я, конечно, понимаю, что сидение в потемках — не самое любимое из твоих развлечений.

— Какой ты, однако, наблюдательный! — сказала Клэрити. — А что ты намерен предпринять?

— Когда все утихнет, мы с Пип сходим на разведку. К тому времени бандиты наверняка закончат прочесывание и вряд ли будут готовы к моему визиту. Если набреду на пару ребят моей комплекции, постараюсь тихо забрать у них маскировочные костюмы. Они нам помогут под видом боевиков пробиться к порту. Но я не хочу рисковать, пока не подвернется удобный момент. Уж лучше здесь пересидеть. Если, конечно, ты согласна потерпеть.

— Нет. Не согласна. Неужели ты и правда веришь, что они выторгуют шаттл и уберутся восвояси?

— Все зависит от того, каковы их конечные цели. Если фанатики замышляли только уничтожить «Колдстрайп», можно считать, что им это удалось. Если же они намерены обосноваться здесь надолго…

— То у нас кончатся припасы. — Ее глаза настороженно бегали, словно она ждала, что из мрака вот-вот кто-то прыгнет. Решительный, отважный исследователь уступил в ее душе место испуганной девушке. Флинкс не питал иллюзий — в пещерах она протянет не дольше недели. Очень уж здесь темно.

— Нельзя поддаваться страху.

— А то я не знаю! — огрызнулась она. — Это глупо, это по-детски — без всяких причин бояться темноты. Мне известно, как это в медицине называется и из-за чего возникает. Ну и что? Не будет тебя рядом, и я сойду с ума! Или буду метаться в панике, пока меня не сожрут.

— Но ведь я здесь, успокойся, — ласково проговорил он. — Все будет хорошо. Мы отдохнем, поедим, может быть, даже поспим. Если ты так боишься, я перенесу вылазку на завтра.

— Все мои друзья… — проговорила она, не обращаясь к Флинксу. — Максим, Линг, Шорона…

— Нам попалось лишь двое раненых, с чего ты взяла, будто все погибли? Ведь бандитам, чтобы прекратить вашу работу, вовсе не обязательно убивать людей. Достаточно разрушить уникальное оборудование. Имея же на совести несколько убийств, фанатикам трудно будет договориться с властями о том, чтобы их отпустили с планеты. Возможно, они не могут выбраться отсюда тем же путем, каким проникли. Тогда им понадобятся заложники. К тому же твои друзья — не из тех, кто способен оказать серьезное сопротивление. Ведь для этого существует охрана.

— А как, скажи, могли сражаться мои друзья без оружия?

— Вот видишь! Скорее всего, они не полезли в драку, а решили отсидеться где-нибудь, пока не выяснится, чья взяла.

— Возможно. — Ее глаза блеснули надеждой. — Да, да, ты прав. Скорее всего, так оно и есть. Может, никто из них и не пострадал.

— Сколько в «Колдстрайпе» работников, не считая охраны?

Она несколько секунд подумала:

— Около шестидесяти, вместе с администрацией.

— Но это же уйма заложников. Захватив такое количество людей, можно требовать чего угодно. А шестьдесят трупов вряд ли облегчат жизнь фанатиков.

— Подумать только, ведь тебе нет еще и двадцати, — восхищенно взглянула на него Клэрити. — Скажи, а когда ты успел изучить тактику борьбы с террором?

— Я был вынужден взрослеть в спешке. У меня не было того, что принято называть нормальным детством. Да ведь я и сам ненормальный. И все равно, мне жаль.

По пещерам прокатилось эхо взрыва. На плече у Клэрити встрепенулся Поскребыш. Эмоциональное напряжение последних часов не могло не сказаться на юном змее. Теперь он почти не летал, предпочитая находиться у Клэрити на плече или на косичке.

Флинкс удивился:

— А я-то думал, они уже закончили. Рвануло где-то близко, иначе мы бы не услышали.

Через десять минут прозвучал второй взрыв.

— Что-то здесь не так. Может, существует еще одна часть комплекса, которую ты мне не показала?

Клэрити отрицательно покачала головой:

— Ты видел все.

Флинкс покусывал нижнюю губу:

— Ума не приложу, что там еще можно взрывать. Что если они свихнулись и решили уничтожить запасы?

Флинкс встал и подобрал с пола трубку:

— Пойду посмотрю. Если хочешь, можешь подождать меня здесь.

— Ни за что. — Она вскочила, как ужаленная. — Уж лучше б ты меня бросил на песчаном берегу аласпинской реки, чем здесь.

— Ладно. Только учти: когда подойдем поближе, надо будет соблюдать светомаскировку. В рубашки, что ли, трубки завернуть?

— Все сделаю, что скажешь, только не оставляй меня здесь.

Но им так и не удалось добраться до места схватки. Напрасно Флинкс высматривал впереди свечение биотрубок за пластиковой стеной склада. А отзвуки взрывов были все слабее.

— Мы куда-то не туда свернули.

— Нет, туда! Не может быть, чтобы не туда! — Она поглаживала причудливо изогнутый сталагмит. — Я старалась запоминать ориентиры, на Тоннеле к этому сразу приучают каждого новичка.

— В таком случае, мы еще слишком мало прошли.

В конце концов они уткнулись в глухую стену из скальной породы. Флинкс освещал шероховатую поверхность, пока Пип с детенышем прикрывали его с тыла. И снова донеслось эхо взрыва — теперь уже совсем далекого.

Флинкс нагнулся, чтобы получше рассмотреть обломки породы, которыми был усеян пол вокруг сверкающего коричневатого сталагмита. Клэрити, опустившись на колени, разгребала осколки.

— Обломки сталактитов, свежие. Похоже, от взрывов сорвались. — Она посмотрела на преграду. — Да это же самый настоящий завал!

— Значит, бандитам мало того, что они загубили все ваши труды. — Флинкс выпрямился. — Они пытаются замуровать разрушенный комплекс, взрывают подступы к нему.

— Но если они, отступая, взрывают тоннели, — с дрожью добавила Клэрити, — это значит, что мы с тобой в ловушке!

— Не обязательно. Если им удалось найти путь сюда, то и мы наверняка сможем отыскать дорогу наружу.

— Да, но у них было спелеологическое снаряжение, и к тому же их путь проходил где-то там. — Она указала на каменную стену. — А у нас с тобой только пара биотрубок. Когда они погаснут…

— Успокойся! — рявкнул Флинкс, и Клэрити взяла себя в руки. — Наверняка где-то поблизости есть выходы на поверхность, иначе свежий воздух сюда бы не поступал.

— Должно быть, здесь сотни выходов на поверхность, — устало произнесла Клэрити. — Но почти все они меньше метра в диаметре и к тому же извилистые. Не то что человеку — кошке трудно пролезть. А воздух циркулирует свободно. Все возможные пути к космодрому были проверены и перепроверены еще до начала строительных работ. Единственная сносная дорога в комплекс — по руслу древней реки. Оно продолжается на поверхности — помнишь ущелье, где оборудована взлетно-посадочная полоса?

Клэрити провела рукой по стене:

— Дорога — там, но через эту толщу известняка нам не пробиться.

— И все-таки надо поискать лазейку, — настаивал Флинкс. — Вдруг найдется щель между глыбами?

Им повезло — в одном месте гигантский сталактит, около трех метров в диаметре, рухнув, образовал что-то вроде арки. Окрыленный надеждой Флинкс полез в отверстие, но через пять метров снова уперся в тупик. Не сумев развернуться, он двинулся обратно по-рачьи.

— Бесполезно. Похоже, здесь сработал усиленный заряд.

Флинкс стряхнул с себя пыль и улыбнулся, заметив, что змееныш смотрит на него из-за плеча Клэрити.

— Кстати, Пип с Поскребышем вполне способны воспользоваться какой-нибудь лазейкой на поверхность. Правда, они не смогут передать от нас весть. К тому же Пип ни за что не бросит меня в сложной обстановке.

— Значит, мы пропали. Нам отсюда не выбраться. Даже если существует другой выход, мы его не разыщем. У нас ведь даже снаряжения нет…

— Зато есть время. Запас пищи можно растянуть на несколько дней, а воды здесь достаточно.

— Не в том дело. — Клэрити так сжимала трубку, что Флинкс испугался, как бы не раздавила. — Что будет, когда погаснут лампы?

— Они погаснут не раньше, чем мы найдем выход.

— А откуда ты знаешь?

— Потому что мы должны найти выход. — Он смотрел мимо нее. — Если они затеяли изолировать комплекс, то, естественно, начали с ближайшей к космопорту стороны, и для нас разумнее идти кружным путем. Если же они захватили всю колонию, то какая нам разница, в какую сторону идти? Главное — отыскать путь в освоенную часть пещеры. Вряд ли у противника хватит бойцов на все коридоры и залы. Наверное, они согнали персонал в одно место и приставили к нему охрану. К тому времени, как мы проберемся в другую часть колонии, они уже прекратят поиски сбежавших.

Флинкс решительно пошел назад по коридору. Клэрити не сдвинулась с места:

— По-твоему, это так легко? Да что ты знаешь о Длинном Тоннеле? Крупные пещеры, способные вместить целый город, часто соединяются такими тесными и низкими проходами, что и годовалому ребенку не пролезть. Иной раз заберешься в щель — ни рукой, ни ногой не пошевелить, хоть и видишь в пяти сантиметрах следующий зал. И если тебя не вытянут за ноги, ничего не остается, как лежать и ждать, когда похудеешь.

— Замолчи!

Клэрити разрыдалась. Ей было все равно, как она при этом выглядит, ведь ей суждено погибнуть в этой ужасной пещере. Уж лучше попасть в плен к бандитам, терпеть от них унижения, чем ждать медленной смерти в каменном склепе.

— Флинкс, я не хочу умереть здесь.

— А мне безразлично, где умирать, — хладнокровно отозвался он. — Для меня гораздо важнее — когда. Лишь бы не сейчас. Пойдем, нечего зря терять время. Будем идти, ползти, карабкаться вверх, скользить вниз, но продвигаться. Говорю тебе, другой выход должен быть обязательно!

Они пустились в путь вдоль стены, следуя в северном направлении по светящемуся компасу на хронометре Флинкса. Эта замечательная вещица имела еще добрую сотню полезных функций. Флинкс надеялся быстро отыскать проход к периферийным помещениям какой-нибудь фирмы или экспедиции. Но Клэрити оказалась права. Он неплохо изучил космические бездны, но о подземных имел самое смутное представление.

Первая проблема заключалась в том, что идти приходилось отнюдь не по ровной поверхности. Как ни старались они продвигаться горизонтально, вскоре обнаружилось, что дорога уводит все глубже. Да и стена, правее которой они шли, не изгибалась по направлению к порту, а ломалась бессмысленными зигзагами. В конце концов Флинкс заподозрил, что эта стена уже давно позади, и они идут вдоль другой.

Самый узкий лаз мог привести их к спасению, в то время как самый просторный скорее всего кончался завалом. Беглецы предполагали, что отыщут дорогу по сквозняку, но в потолке на высоте нескольких сотен метров хватало крошечных отверстий, которые пропускали воздух с поверхности. В результате возникали завихрения, которые совершенно сбивали путников с толку.

Клэрити, надо отдать ей должное, не устраивала истерик — она держалась из последних сил.

— Может, оно и к лучшему, что мы спускаемся, — рассуждала девушка, пытаясь убедить себя, что нет худа без добра. — Под «Колдстрайпом» был еще ярус, и не один. По-моему, под космодромом располагаются обширные складские помещения. Главное, не забраться чересчур глубоко, а то пройдем под складами и выйдем с другой стороны.

— Мы выберемся, — пообещал Флинкс с уверенностью, которой вовсе не испытывал.

Флинкс на распутье

▼▼▼

Глава одиннадцатая

Они прошли какое-то расстояние, несколько раз останавливаясь на привал, подкреплялись концентратами и двигались дальше. Флинкс уже понял, что здесь недолго и с ума сойти.

Его мало утешили слова Клэрити о том, что многие геологи верят в существование огромного, на весь континент, пещерного лабиринта. Проход к помещениям других компаний так и не нашелся. Не заблудиться в этой паутине подземных ходов было практически невозможно. Даже если не спускать глаз с компаса.

Дикие фотоморфы шарахались в стороны — пугались света трубок. Как-то раз беглецы встретили какое-то невидимое существо — оно ткало удивительно яркую розовую паутину. Флинкс и Клэрити с предельной осторожностью обошли липкие светящиеся нити и остановились полюбоваться ими на приличном расстоянии, не рискуя привлечь к себе внимание их хозяина.

Флинкс уже давно убедился, что идти прямым маршрутом здесь невозможно. И очень трудно было понять, далеко или близко от них колония. Правда, в разговорах с Клэрити он излучал непоколебимую веру в успех, но, проблуждав несколько дней среди сталагмитов, не повстречав ни разу людей или транксов, чувствовал, что надежда оставляет его самого.

Настроение Пип и Поскребыша полностью отражало душевное состояние их партнеров. Они почти не летали, а уныло сидели, как на насесте, на плече или на руке. Присущей им живости и любознательности как не бывало.

Одни только гигантские размеры подземных пустот убавляли решимости. За это время беглецы могли миновать полдюжины тоннелей, которые вывели бы их прямиком к порту. Но вместо этого они попадали в тупики, либо в проходы, которые постепенно сужались до ширины пальца. Клэрити все время повторяла, что карабкаться вверх бесполезно — они лишь заблудятся на другом пещерном ярусе.

Вот если бы им удалось подобраться к колонии, увидеть вдалеке мерцающий свет, услышать какой-нибудь шум! Но вокруг лишь журчала вода, раздавалось повизгивание обитателей вечной ночи и загадочные, леденящие душу шорохи. Появлялись на пути чьи-то силуэты — и ныряли во мрак, едва только в их сторону протягивались лучи осветительной трубки.

— Кажется, фанатики и правда решили уничтожить здесь все, не только «Колдстрайп», — сказала Клэрити на третий день скитания в подземелье.

— Откуда ты знаешь? — Флинкс протискивался в узкий проход между рядами сталагмитов.

Клэрити последовала за ним, боясь разбить драгоценную трубку о торчащие в разные стороны натечные образования.

За последние часы свет ламп потускнел — совсем чуть-чуть, но и этого хватило, чтобы Клэрити запаниковала. Она не хныкала, не устраивала истерик, но Флинкс чувствовал, как тают последние крохи ее самообладания.

— Если они смогут уничтожить всю колонию, завалить все коридоры до последнего, им придется как-то оправдываться. Наверное, заявят о глобальной катастрофе. Дескать, прилетели на Длинный Тоннель для изучения экологической обстановки или для мирной акции протеста, а тут, нате вам, вся колония разрушена землетрясением или чем-нибудь в этом роде. Короче говоря, во всем виновата стихия. И если версия получится достаточно правдоподобной, то министерство, отвечающее за этот сектор, даже не сочтет нужным послать сюда инспекторов. Ну а потом бандитам не составит труда убедить власти, что дальнейшее освоение Длинного Тоннеля бессмысленно. С научной работой здесь будет покончено навсегда. Но для этого фанатикам придется уничтожить всех, не только ученых, но и промышленников, и администрацию. Всех.

Они шли некоторое расстояние молча.

— Иногда те, кто на словах печется о чужом благе, — наконец чуть слышно произнес Флинкс, светя под ноги, — на самом деле признают только свои собственные цели. — Он приподнял трубку, задумчиво посмотрел на нее. — Жаль, они не выключаются. А то держали бы одну в запасе.

Клэрити отрицательно покачала головой:

— Это устойчивая химическая реакция. Ее не остановить, разве что разбить трубку. Да она уже и сама гаснет.

— Еще поработает.

— Все равно они не вечны. Когда лампа совсем тусклая, от нее проку мало, и ее попросту заменяют. Некоторые работают чуть дольше, некоторые гаснут слишком быстро, — все зависит от свойств каждой партии биосмесей. Я своими глазами видела трубки, проработавшие считанные часы. А другие как горели, так и горят чуть ли не с тех пор, когда на Тоннеле прокладывали первые коридоры.

— Будем надеяться, что наши — из долгожителей. Послушай, а чего конкретно мы должны опасаться в подземелье? Я постоянно слышу какой-то шум.

— Я же говорила, здесь водятся хищники. Пока что нас Бог хранит. Мы наткнулись на нескольких фотоморфов и прядильника. Наше счастье, что не на соломенных червей. Они похожи на известковые нити, мимо которых мы вчера проходили.

— Известковые нити?

— Ну, длинные, тонкие кальцитовые сталактиты. Помнишь иголки, свисавшие с потолка? Между ними любят прятаться соломенные черви. Они тоже свисают, держась хвостовой присоской. Когда внизу появляется что-нибудь съедобное, они просто падают сверху. Ни один из четырех известных видов не ядовит, но у всех в пасти острые зубы в три ряда. Эти твари чем-то пиявок напоминают, только их еще труднее оторвать от себя. Они вгрызаются и выделяют жидкость, которая растворяет мышцы и кости. К счастью, они не слишком ловкие. Если червяк не сумел упасть на обнаженный участок тела и пустить зубы в ход, то его достаточно схватить позади головы и отбросить подальше. Главное, чтобы одежду прокусить не успел. Никого из наших соломенные черви еще не загрызли, но с другой стороны, еще не было случая, чтобы кто-нибудь заблудился в пещерах. Ты про какой-то шум говорил. А не напоминает он тебе звон в ушах?

Флинкс кивнул:

— Точно!

— Здесь водятся небольшие безглазые млекопитающие, у них огромные уши и конусообразные пасти. Мы их называем воронками. Представь себе: только рот и уши на несуразно длинных лапах. Воронки — хищники, добычу находят с помощью ультразвука. Самый крупный из них — не более тридцати сантиметров в высоту. А питаются они исключительно слепыми насекомыми. Как только замечают букашку в воздухе или на стене, тотчас ультразвуковым ударом сшибают беднягу на пол. Иногда мы тоже чувствуем их вибрацию. Ничего страшного. Они, конечно, и нас бы съели, да зубов нет. Поэтому стараются держаться от нас на почтительном расстоянии. Правда, воронки — не единственный вид, который охотится с помощью звука. Был у нас экземпляр, всего один, к сожалению. Ни дать ни взять — помесь тигра с гиппопотамом. Если бы это чудовище умело генерировать звук пропорционально своим размерам, то наверняка представляло бы для нас опасность. Но так как зверь попал к нам уже мертвым, то бессмысленно гадать, на что он был способен.

— Наверное, уши затыкать бесполезно?

— Да. Впрочем, меня больше тревожат ядовитые твари. Есть тут один вид… Селится на верхушках сталагмитов. Посмотришь на сталагмит — и никого не увидишь, если ты не профессионал. У этой гадины дюжина ножек, она ими цепляется за сухой известняк. А еще у нее хоботок — длинный, сантиметров десять. Под напором воздуха из него вылетает крошечная стрелка. Этакое органическое духовое ружье, прикрепленное к внутренней стороне ноздри нитью соединительной ткани. Стрела содержит мощнейший яд, вызывающий гемофилию. Если не принять срочных мер, жертва умирает от потери крови, так как яд не даст ей свернуться. После этого паразит спустится со своего насеста и высосет у добычи всю кровь до капли. Надо быть очень осторожными. Хорошо, что мы на сыром ярусе — стрелки устраивают засаду только на высохших сталагмитах. Не выносят капающей с потолка воды.

— А я-то думал, что здесь, внизу, все тихо да мирно!

— Это обманчивая тишина. Мы с тобой в джунглях, правда, это джунгли без деревьев. Подземная экосистема Длинного Тоннеля — такое же поле битвы за выживание, как аласпинские леса. Нас спасает то, что мы крупнее большинства обитателей подземелья. К тому же те из них, кто не утратил способность различать свет, инстинктивно прячутся от ламп. Но здесь водится и очень крупное существо. Его никто не видел, находили только следы. Восемь ног, длина стопы — целый метр, представляешь? Наверное, обитает в самых крупных пещерах. Мы его называем многолапом. А еще есть хищники в подземных озерах и реках. Но я не думаю, что мы с ними встретимся. Вряд ли нам приспичит искупаться.

Внезапно трубка Клэрити потускнела. Она энергично затрясла ее, перемешивая люминесцентный коктейль, и лампа, словно вознаграждая за усилия, засветилась с прежней яркостью. Флинкс ощутил, как у девушки отлегло от сердца.

— Вот почему трубка для нас — не только проводник, но и средство самозащиты. Если останемся без света, жутко представить, что может произойти. В ту же секунду нами очень заинтересуется местная фауна.

— Если верить тому, что ты о них рассказала, им еще гореть и гореть, — попытался успокоить ее Флинкс. — По меньшей мере несколько недель.

— Надеюсь, ты прав.

— А если и нападет какой-нибудь нахал, Пип с Поскребышем не дадут нас в обиду.

— Знаю, но ведь летучим змеям свет необходим так же, как и нам. Если, конечно, у них нет какого-нибудь эхолота.

— Чего не знаю, того не знаю. Но в естественной среде они ведут ночной образ жизни. И оба хорошо видят даже при самом слабом освещении.

— Здесь этого недостаточно. Когда трубки погаснут, наступит кромешная тьма. Ни луны, ни звезд.

— Если не считать биолюминесценции, — напомнил он. — Всегда можно поймать парочку фотоморфов и посадить на поводок. Будут у нас собаки-поводыри. — Попытка рассмешить Клэрити оказалась неудачной. Неважно, что произойдет, когда погаснут трубки, подумал Флинкс. Ведь к тому времени они с Клэрити наверняка найдут выход. Вот бы узнать, как идет борьба с экофанатиками. Ограничились они «Колдстрайпом» или захватили всю колонию? Что если охране удалось оттеснить их назад, к поверхности, по запасному коридору, пока Флинкс с Клэрити блуждали в незакартированных подземельях?

Дата добавления: 2016-03-26 | Просмотры: 379 | Нарушение авторских прав