Выработка антител происходит с участием особого вида лейкоцитов, встречающихся не только в крови, но и в лимфе. Поэтому этот вид лейкоцитов называют лимфоцитами. Некоторые антитела действуют против возбудителя одного заболевания, например против возбудителя кори. Известны антитела широкого действия против возбудителей нескольких заболеваний. Они повышают общую сопротивляемость организма. Антитела могут сохраняться длительное время, поэтому организм становится невосприимчивым к повторным заболеваниям.
Фагоцитоз и выработка антител — единый защитный механизм, названный иммунитетом. Иммунитет защищает организм от инфекционных болезней, освобождает его от погибших, переродившихся и ставших чужеродными клеток. Иммунные реакции являются причиной отторжения пересаженных органов и тканей.
Виды иммунитета. Люди уже с рождения невосприимчивы к многим болезням, которыми болеют животные. Например, люди не болеют чумой животных. Такой иммунитет называют врожденным. Человек не заболевает потому, что в его крови содержатся готовые антитела. Врожденный иммунитет наследуется потомством от родителей. В других случаях иммунитет вырабатывается после перенесения инфекционных заболеваний. Это приобретенный иммунитет. Переболев коклюшем, корью, ветряной оспой, люди, как правило, не заболевают этими болезнями повторно.
Иммунитет врожденный или приобретенный в результате, перенесенного заболевания называют естественным.
Чтобы уберечь человека от заражения той или иной инфекционной болезнью, например дизентерией, брюшным тифом, дифтерией, вырабатывают искусственный иммунитет. Для этого человеку делают прививки — вводят убитых или сильно ослабленных возбудителей болезни. Прививка вызывает заболевание в легкой форме, при этом образуются защитные антитела. После прививки человек чаще всего не заболевает или болеет легко. Успешной борьбе с инфекционными заболеваниями способствуют прививки против таких тяжелых заболеваний, как дифтерия, туберкулез, полиомиелит и др. Если заболевшему нужно быстро оказать помощь, ему обычно вводят готовые антитела в виде лечебной сыворотки. Лечебную сыворотку получают из плазмы крови животных или людей, перенесших инфекционное заболевание.
Такую лечебную сыворотку применяют, например, при тяжелой инфекционной болезни — дифтерии. Ее возбудители поражают слизистую оболочку горла, а их яды разносятся кровью по всему организму, вызывая тяжелое отравление. Когда противодифтерийная лечебная сыворотка еще не применялась, из каждых 10 заболевших детей умирало 6—7.
В наше время изготовляют различные лечебные сыворотки. Некоторые из них применяют не только для лечения, но и для предупреждения заболевания. Так, развитие очень опасной болезни— столбняка можно предотвратить своевременным вливанием противостолбнячной сыворотки. Столбняк может быть вызван загрязнением ран землей, так как его возбудители подолгу сохраняются в почве. Когда в рану попадает земля, необходимо сразу обратиться в лечебное учреждение, где будет введена противостолбнячная сыворотка. Антитела, содержащиеся в ней, не дадут болезни развиться. Так как при использовании лечебных сывороток антитела не образуются в организме, а вводятся в него извне, то они сохраняются в крови очень недолго. Через некоторое время организм вновь станет восприимчивым к болезни.
В организме человека иммунитет вырабатывается не ко всем инфекционным болезням. Некоторыми из них можно болеть много раз в жизни. Такова, например, ангина.