Под эпидемиологией понимают наблюдения за людьми, то есть, обследования групп людей. С помощью данного метода можно выявить связь между определенной болезнью и условиями и образом жизни людей, то есть, питанием, привычками и работой. Эпидемиология сформировалась из наблюдений за инфекционными заболеваниями. В 19 веке выяснилось, что в те времена эпидемии происходили из-за отсутствия гигиены и плохих социальных условий. Благодаря результатам, полученным в ходе эпидемиологических исследований, появилась возможность начать массовые профилактические мероприятия.
С помощью этого метода была, например, раскрыта связь между курением и раком. Еще в 1950-е годы во вреде курения сомневались, причем не в последнюю очередь из-за результатов опытов на животных. После обзора 7000 эпидемиологических исследований в “Surgeon General’s Report on Smoking and Health” в 1964 году более не оставалось вопросов по поводу того, что курение вызывает рак легких и хронический бронхит.34
В течение десятилетия изучались канцерогенные свойства асбеста. У крыс гораздо большая устойчивость к асбесту, чем у людей. В ходе одного из исследований выяснилось, что люди в 300 раз чувствительнее к асбесту, чем крысы. В другом исследовании крысы должны были вдыхать асбест в такой концентрации, которая в 100 раз превышала дозу, достаточную для возникновения рака легких у рабочих, и в 1000 раз – для возникновения рака желудка и груди.35 Хомяки еще более устойчивы к асбесту. Канцерогенные свойства асбеста были в конце концов замечены в ходе наблюдений за рабочими, имеющими дело с этим материалом.
Наши знания о том, как передается ВИЧ, и о массовой профилактике СПИДа основываются исключительно на эпидемиологических исследованиях. В случае со СПИДом профилактика – это не лучшее, а единственное средство лечения.
Самое известное и продолжительное эпидемиологическое исследование - Фрамингемское исследование. С 1948 года производились наблюдения за состоянием сердечно-сосудистой системы у жителей города Массачусетс в США. Из 5209 горожан, изначально участвовавших в нем, большинство умерли, но работа продолжалась с их детьми. Наблюдения, которые длились более 60 лет, дали принципиально новые результаты относительно факторов риска, возникновения сердечно-сосудистых заболеваний, их прогрессирования и последствий. Уже в 1960-е годы стало ясно, что курение, высокий уровень холестерина, высокое кровяное давление, ожирение, гиподинамия увеличивают риск этих болезней.36