Возбудитель был обнаружен у многих млекопитающих, включая кроликов, белок, ондатр, бобров, оленей, крупный рогатый скот и овец, птиц и рыб. К заболеванию может привести кожный контакт с любым из этих видов животных; оно может передаваться при укусе кошки. Распространение возбудителя осуществляется клещами, оленьими мухами и москитами. Иногда инфекция развивается в результате употребления в пищу или ингаляции инфицированных материалов. К группам наибольшего риска относятся охотники и звероловы. В связи с этим туляремия считается болезнью преимущественно взрослых мужчин. Передача инфекции от человека к человеку если и имеет место, то очень редко.
Заболевания, вызванные укусами членистоногих, наблюдаются преимущественно весной и летом, контактом с кроликами — главным образом зимой.
Инкубационный период при туляремии составляет от 2 до 5 дней, после чего развивается один из свойственных этой болезни синдромов; причем все они сопровождаются лихорадкой и ознобами. Часто наблюдаются также головные и мышечные боли, недомогание. Обычно выявляют также гепатоспленомегалию, которая в ряде случаев сопровождается болезненностью. Примерно у 20% больных развивается генерализованная макуло-папулезная сыпь, иногда способная приобретать пустулезный характер.
Язвенно-железистая туляремия. У большинства больных туляремией (75—85%) заболевание развивается в результате внедрения возбудителя в кожу. При заражении от кроликов входные ворота инфекции обычно располагаются на пальце или на кисти руки. При заражении от укусов клещей место заражения чаще всего располагается на нижних конечностях, в паховых или подмышечных областях, на коже головы, живота или груди.
Во время начала заболевания обычно выявляется болезненная или зудящая эритематозная папула или же язва выявляется уже в момент первичных проявлений заболевания в участке внедрения возбудителя. Если имеется папула, она в течение нескольких дней превращается в язву с четко очерченными краями и желтым экссудатом. Основание язвы постепенно приобретает темный оттенок. Одновременно развивается очень болезненная обширная регионарная лимфаденопатия. Лимфатические узлы размягчаются и флюктуируют и могут спонтанно дренироваться. В 5—10% случаев туляремии кожные очаги могут быть незаметными и единственным объективным данным при физикальном обследовании больного является лимфаденопатия. Такая форма получила название железистой туляремии.
Глазо-бубонная туляремия. У небольшого числа больных (около 1%) входными воротами для возбудителя служит конъюнктива. Развивается гнойный конъюнктивит с регионарной лимфаденопатией, распространяющейся на лимфатические узлы, расположенные впереди ушной раковины, под нижней челюстью или на шее. Возможна перфорация роговицы.
Орофарингеальная туляремия. Это редкая форма туляремии (менее 1%), которая может развиваться после заглатывания возбудителя и наблюдается при употреблении в пищу недостаточно обработанного мяса. При этой форме развивается острый экссудативный или мембранозный фарингит в сочетании с шейной лимфаденопатией.
Желудочно-кишечная туляремия. Иногда после попадания возбудителя в желудочно-кишечный тракт в кишечнике могут образоваться язвенные очаги, сочетающиеся с мезентериальной лимфаденопатией. В этом случае лихорадка сопровождается развитием диареи, появляются боли в области живота, тошнота и рвота, желудочно-кишечные кровотечения.
Легочная туляремия. Вовлечение в процесс легких может быть результатом вдыхания возбудителя или одним из проявлений бактериемии, обусловленной туляремией иной локализации. Ингаляционные поражения легких развиваются наиболее часто у лабораторных работников и представляют тяжелую форму инфекции с высоким уровнем летальности. Вовлечение, в процесс легких наблюдается у 10—15% больных язвенно-железистой туляремией и почти у половины больных с тифоидной туляремией. Легочная форма заболевания сопровождается кашлем, обычно непродуктивным, одышкой или плевральными болями. Физикальное исследование, как правило, не выявляет патологических изменений. На рентгенограммах органов грудной клетки обнаруживаются двусторонние пятнистые инфильтраты, известные как овоидные затемнения. Могут наблюдаться долевая пневмония, плевральные выпоты.
Тифоидная туляремия. Примерно у 10% больных туляремией отмечается лихорадка без видимых кожных очагов или лимфаденопатии. При отсутствии в анамнезе сведений о возможном контакте с переносчиками инфекции диагностика заболевания чрезвычайно трудна.
Другие проявления. Известны такие проявления туляремийной инфекции, как менингит, перикардит, перитонит, эндокардит и остеомиелит. Менингит сопровождается лимфоцитарной реакцией в цереброспинальной жидкости.