Хотя полиомиелит — преимущественно детская болезнь, заболевают им и взрослые, причем у них он протекает особенно тяжело. Инкубационный период – примерно одна неделя (возможный диапазон – от 3 до 35 суток). Преодолев слизистую дыхательного или пищеварительного тракта, вирус попадает в головной и спинной мозг. Первым симптомом бывает преходящее повышение температуры, часто со рвотой и головной болью, которые продолжаются один-два дня. Эти же симптомы вновь возникают спустя примерно сутки, на этот раз в сопровождении ригидности (жесткости) мышц шеи и поясницы, а также болезненности в тех мышцах, которые будут в последующем парализованы. На этом фоне быстро развивается локальный паралич конечности с выпадением местных рефлексов. Обычно страдает только часть одной из конечностей, но иногда паралич распространяется в восходящем направлении на мышцы, иннервируемые продолговатым мозгом. Возможен летальный исход вследствие паралича дыхательных мышц или мышц глотки. Выраженность паралича достигает максимума в течение одной недели, после чего более чем у половины больных постепенно происходит полное восстановление функции мышц. Однако около 1/4 больных паралитической формой полиомиелита остаются инвалидами.