Сетчатка способствует выстиланию всей внутренней поверхности сосудистого тракта. Она также является периферическим отделом зрительного анализатора.
В сетчатке имеются три разновидности нейронов: палочки и колбочки, биполярные клетки, мультиполярные клетки. Важнейшая область сетчатки – желтое пятно, расположенное соответственно заднему полюсу глазного яблока. В желтом пятне имеется центральная ямка. В области центральной ямки желтого пятна вместо десяти слоев остаются только три-четыре слоя сетчатки: наружная и внутренняя пограничные пластинки и расположенный между ними слой колбочек и их ядер. В центральной зоне сетчатки расположены преимущественно колбочки, а к периферии нарастает количество палочек.
Волокна нервных клеток (около 100 000) образуют зрительный нерв, проходящий через решетчатую пластинку склеры. Внутренняя часть зрительного нерва носит название диска (соска). Он имеет несколько овальную форму, диаметр его у новорожденных составляет 0,8 мм, у взрослых доходит до 2 мм. В центре диска расположены центральные артерия и вена сетчатки, которые разветвляются и участвуют в питании внутренних слоев сетчатки. В полости черепа зрительный нерв образует частичный перекрест нервных волокон – хиазму. После зрительного перекреста образуются правый и левый зрительные пути (tracti optici), каждый из которых содержит волокна от обоих глаз - не перекрещенные волокна со своей стороны и перекрещенные от противоположного глаза, т. е. волокна от одноименных половин сетчатки обоих глаз (правых или левых). Каждый зрительный путь направляется кзади и кнаружи, огибает ножку мозга и заканчивается двумя пучками в подкорковых зрительных центрах: первый пучок в наружном коленчатом теле и подушке таламуса, второй - в верхнем бугорке пластинки четверохолмия среднего мозга. В подкорковых зрительных центрах расположены нейроны, аксоны которых дальше идут разными путями. От наружного коленчатого тела и подушки таламуса зрительные волокна проходят через заднюю ножку внутренней капсулы и далее, разойдясь веером, образуют зрительную лучистость (пучок Грасиоле). Волокна зрительной лучистости направляются через глубинные отделы височной и частично теменной долей к коре внутренней поверхности затылочной доли, где в цитоархитектоническом поле 17 расположен корковый отдел зрительного анализатора. К нему принадлежат шпорная борозда и находящиеся по бокам от нее извилины: сверху - клин (cnneus), снизу - язычная извилина (gyrus lingualis), в которых и заканчиваются волокна от одноименных половин сетчатки обоих глаз.
Волокна зрительного пути, идущие к верхнему бугорку пластинки крыши среднего мозга, принимают участие в образовании рефлекторной дуги зрачкового рефлекса (сужение зрачков при освещении глаз). Световые раздражения, попадающие на сетчатку, сначала направляются по афферентной части рефлекторной дуги, которую составляют зрительный нерв и зрительный путь, к верхнему бугорку пластинки крыши. Далее через вставочный нейрон они поступают к парасимпатическим ядрам глазодвигательных нервов (ядрам Якубовича) своей и противоположной стороны. От этих ядер по эфферентной части рефлекторной дуги в составе глазодвигательного нерва, проходя через ресничный узел, импульсы достигают мышцы, суживающей зрачок (m. sphincter pupillae). Так как зрительные волокна соединены с парасимпатическим ядром не только своей стороны, но и противоположной, при освещении одного глаза возникает сужение обоих зрачков. Сужение зрачка освещаемого глаза носит название прямой реакции зрачка на свет. Одновременное сужение зрачка неосвещенного глаза называется содружественной реакцией зрачка на свет.