Найважливішими структурними елементами органів травної системи є секреторні клітини і залози. Усі залози травної системи ентодермального походження. Вони є екзокринними, тобто виділяють травні соки безпосередньо або через систему проток у порожнину рота, шлунка чи кишок.
Будова секреторного апарату. Будова секреторних клітин, свідчить про наявний взаємозв язок із виконуваною функцією, складом синтезованого секрету і способом його виведення. Травні секреторні клітини-екзокриноцити дуже подібні за будовою.Спільний для клітин-екзокриноцитів (підшлункової залози, привушної, головні клітини шлункових залоз) є гетерополярність розміщення органел. Така клітина має клітинну мембрану з мікроворсинками, на бічних поверхнях клітин є складки, що сполучають клітини між собою, в основі базальні мембрани. Ядро зміщене до базальної частини. Так само добре розвинена гранулярна ендоплазматична сітка з рибосомами. Все це свідчить про високий рівень білкового синтезу. У базальній і середній частинах цитоплазми є велика кількість мітохондрій, що беруть активну участь в енергетичних процесах. Добре розвинений комплекс Гольджі, розміщений над ядром. Важливою ознакою секреторних клітин є наявність специфічних секреторних включень у вигляді крапель і гранул, які можуть бути різних розмірів.
Травні залози мають здебільшого вивідні протоки і секреторні ланки ацинуси, які функціонують як єдина система. Ацинуси це кінцеві галуження проток, оточені секреторними клітинами залози. Розрізняють прості й складні травні залози. У простих вивідна протока не розгалужується і безпосередньо переходить у кінцевий відділ. Якщо кінцевий відділ має вигляд трубки, залозу називають трубчастою, а якщо альвеоли альвеолярною. У складних залозах протоки багаторазово розгалужуються і закінчуються ацинусами. Складні залози також поділяють на трубчасті альвеолярні й трубчасто-альвеолярні. Залози, які мають секреторні клітини одного типу (гомогенні клітини), відносять до гомокринних (печінка, підшлункова залоза).
Залози, які мають кілька видів секреторних клітин (гетерогенні клітини), що продукують різні компоненти секрету, називають гетерокринними (шлункові, слинні, кишкові залози). В остаточному формуванні секрету беруть участь також клітини вивідних проток залоз.
Механізм секреції. Секреторний процес, що відбувається у клітинах травних залоз, повязаний з використанням води, неорганічних і низькомолекулярних органічних сполук крові. Цей процес є циклічним, тобто він складається з кількох фаз, які закономірно повторюються надходження необхідних речовин до залозистої клітини; синтез первинного продукту за участю органел клітини і оформлення секрету в гранули; виведення секрету з клітини, відновлення її початкової структури. Різні залози можуть мати власний секреторний цикл. Розрізняють кілька типів виведення секрету з клітини: голокриновий, або морфокінетичний, коли вся клітина заповнюється секретом і під час виділення його руйнується; апокриновий (макро- і мікро-), якому властиве відривання частини цитоплазми, в якій накопичився секрет; мерокриновий, або морфостатичний, - секрет проходить крізь мембрану клітини, не руйнуючи її. Два перші типи властиві більшості травних залоз безхребетних тварин і сальним та потовим залозам хребетних тварин, третій травним залозам хребетних тварин.
Рухова функція
Рухова (моторна) функція травного апарату у вищих тварин і людини забезпечується гладкими мязами, які утворюють два шари: зовнішній (поздовжній) і внутрішній (коловий, або спіральний).
Всмоктування поживних речовин
Всмоктування (транспорт) поживних речовин з порожнини травного каналу в кров і лімфу забезпечується в основному тими відділами травного каналу, які мають певні структури для збільшення всмоктувальної поверхні (складки, ворсинки, мікро ворсинки).