Патогенез поражений обусловлен способностью инфекционного прионового белка PrPSc[от англ. scrapie, скрепи, являющейся самой распространённой прионовой болезнью] вызывать мутацию гена, кодирующего синтез нормального нейронального прионового белка PrPС [от англ. cell, клетка], в результате чего синтезируется инфекционный прионовый белок PrPSс, отличающийся нарушенной пространственной конфигурацией молекулы. Молекула PrPSc соединяется с молекулой PrPС с образованием димерного продукта, трансформирующегося в 2 молекулы PrPSc. В следующем цикле 2 молекулы PrPС соединяются с 2 молекулами PrPSc, давая начало 4 молекулам PrPSc, что обеспечивает экспоненциальное образование молекул PrPSc. Таким образом, образование инфекционных прионовых белков происходит не за счёт репродукции молекулы PrPSс, попавшей в организм, а за счёт синтеза новых молекул, кодируемых мутировавшим геном PrPС.
Физиологическое значение белка PrPС связывают с реализацией функций синЊпсов, сохранением клеток ПуркиньЌ, регуляцией внутриклеточного содержания Са2+ в нейронах, поддержанием трофики некоторых их популяций и сохранением резистентности нейронов и астроцитов к повреждающим факторам. Белок PrPС — короткоживущий (период полураспада 5–6 ч). В противоположность этому инфекционный прионовый белок PrPSc накапливается в цитоплазменных везикулах, что приводит к последующему нарушению функций синЊпсов и развитию глубоких неврологических дефектов. Позднее PrPSc высвобождается во внеклеточное пространство и откладывается в амилоидных бляшках.
У человека прионы вызывают кђру, болезнь КрЏйтцфельдта–Якоба, синдром ГЌрстмана–ШтрЊусслера–ШЊйнкера и фатальную семейную бессонницу. Их характерная особенность — практически полное отсутствие иммунных реакций к инфекционным прионовым белкам, что связано с их внутриклеточной локализацией и структурным сходством с нейрональными белками. Гистологически в тканях мозга выявляют выраженную губчатую дегенерацию, генерализованную гипертрофию астроцитов и амилоидные бляшки, состоящие из белка PrPSc.
Изучение условий возникновения прионовых болезней выявило уникальные особенности их эпидемиологии, отличающие их от прочих инфекционных заболеваний. Они могут формироваться как инфекционные, спорадические и наследственные поражения. В последнем случае предполагают наличие генетической предрасположенности к прионовым инфекционным белкам.
Куру
Кђру — инфекционная прионовая болезнь, эндемичная для горных регионов востока Новой Гвинеи. Заболевание зарегистрировано среди папуасов языковой группы ФорЌ, практиковавших ритуальные каннибальские обряды (употребление в пищу мозга жертв). Заболевание проявляется расстройствами функций мозжечка — нарушениями походки, координации движений, артикуляции, а также тремором [папуасское kuru, дрожать, трястись]. Болезнь длится 9–24 мес и заканчивается смертью больного. Инфекционная природа кђру доказана группой Гайдушека, подтвердившей возможность заражения шимпанзе клетками мозга больного.
Лабораторная диагностика основана на внутримозговом заражении мышат-сосунков или хомяков, вслед за чем развивается специфическая клиническая картина болезни. Средства специфической лекарственной терапии отсутствуют; лечение симптоматическое и патогенетическое. Борьба с каннибальскими обрядами привела к практически полной ликвидации болезни.