Эти методы предусматривают применение двух критериев, по которым можно косвенно судить о возможном присутствии возбудителя во внешней среде: общее микробное число (ОМЧ) и содержание санитарно - показательных микроорганизмов (СПМ).
ОМЧ определяют путём подсчёта всех микроорганизмов (растущих на питательных средах) в 1 г или 1 мл субстрата. Используя этот критерий, обычно исходят из предположения, что чем больше объект загрязнён органическими веществами, тем выше ОМЧ и тем вероятнее присутствие патогенов. Например, ОМЧ для воды не должно превышать 100. Однако это не всегда так: ОМЧ может быть бЏльшим за счёт сапрофитов, а патогены могут отсутствовать, либо преобладание сапрофитов значительно укорачивает сроки выживания патогенов во внешней среде. Поэтому более адекватно расценивать ОМЧ как показатель интенсивности загрязнения внешней среды органическими веществами.
Санитарно - показательными называют микроорганизмы, по которым можно косвенно судить о возможном присутствии патогенов во внешней среде. То есть при их определении исходят из предположения, что чем больше объект загрязнён выделениями человека и животных, тем больше будет СПМ и тем вероятнее присутствие патогенов. Содержание СПМ определяют двумя методами.
Прямой подсчёт количества бактерий. Проводят с помощью специальных камер (например, ПетрЏва или ГЌльбера) либо специальных электронных счётчиков. Метод применяют в экстренных случаях при необходимости срочного ответа о количественном содержании бактерий (например, при авариях в системе водоснабжения, при оценке эффективности работы очистных сооружений и др.).
Посев на питательные среды. Менее точный метод, так как выявляет только группы микроорганизмов, растущих при заданном режиме (на определённых питательных средах и при определённой температуре).
Содержание СПМ выражают в титрах и индексах.
Титр СПМ — наименьший объём исследуемого материала (в мл) или весовое количество (в г), в котором обнаружена хотя бы одна особь СПМ.
Индекс СПМ — количество СПМ, обнаруженное в определённом объёме или количестве исследуемого объекта. Для непитьевой воды — в 1 г. Индекс — величина, обратная титру. Зная один показатель, можно вычислить другой.