Основою для класифікації смерті є причини смерті, які діляться на дві групи: смерть природна та неприродна. Це дві основні категорії причин смерті.
Природна фізіологічна смерть - це кінець, який обумовлений фізіологічними причинами, які роблять неможливими існування цілісного живого організму: від над ходячого в глибокій старості повного вичерпання фізіологічних ресурсів організму, від не хватки фізіологічних ресурсів молодого живого організму внаслідок глибокої недоношеності (незрілості) плоду і несумісних з життям пороків розвитку організму.
Неприродна смерть - це кінець життя, який наступив раніше фізіологічної границі, від захворювання чи пошкоджень.
Обговорення про причини природної чи неприродної смерті базується виключно на медичних відомостях про стан організму людини: клінічних і морфологічних. Тому вона формується незалежно від обставин надходження смерті.
Основою соціально-правової класифікації смерті служать причини її надходження. З соціально-правової точки зору кінець життя розглядається в залежності від наявності або відсутності не правових причин, визначаючих загибель людини. Основними критеріями являється насильницька і ненасильницька смерть.
Насильницькою називають смерть, яка надійшла в результаті дії на людину факторії середовища від порушення правових норм чи при випадкових обставинах, самогубства і нещасних випадків, а також може бути вбивство. В медицині взагалі, в судовій медицині особливо, немає критеріїв для визначення цих понять. Вони мають виключно юридичний зміст. Лікарю доводиться виказуватись про рід насильницької смерті тільки при заповнені лікарського свідоцтва про смерть. При цьому він повинен опиратись на свідоцтва, зафіксованих в офіційних юридичних документах.
Не насильницька смерть - це смерть, при якій не порушуються які-небудь правові норми. Це буває у випадках смерті від захворювань чи при природній (фізіологічній) смерті. Ці випадки досліджують патологоанатомами.
Однак нерідко смерть від захворювань настає раптово, передчасно, незвичайних умовах (вдома, в службових обставинах, в сні тощо), неочікувана для оточуючих серед казаного (мнимого) здоров'я.
Неочікуваний характер смерті завжди викликає настороженість і показує необхідність виключити зовнішнє насильство: механічну травму, отруєння тощо. Це і є основою для судово-медичного дослідження передчасно померлих людей.
Таким чином, природна смерть може бути тільки ненасильницька. Неприродна має бути як насильницькою, так і ненасильницькою. Насильницька смерть - тільки неприродна (від пошкоджень), а ненасильницька смерть - як природна так і неприродна (див. додаток табл. 2).