Чаще всего протекает в клинической форме средней тяжести (наиболее типичная форма), Наблюдаются также тяжелое, крайне тяжелое и легкое течение заболевания. Возникновению менингита у части больных предшествуют в течение 1—5 суток признаки назофарингита.
Заболевание начинается, как правило, остро, с резкого озноба и повышения температуры тела до 38—40 °С. Появляется общая слабость, боли в глазных яблоках, особенно при их движении, затем головная боль в лобно-височных, реже затылочных областях. Головная боль быстро нарастает, становится разлитой, мучительной, давящего или распирающего характера. Исчезает аппетит, возникает тошнота, периодически повторяется рвота, не приносящая больному облегчения, беспокоит жажда. Наблюдается повышенная чувствительность (гиперестезия) ко всем видам внешних раздражителей, в том числе к световым (светобоязнь) и к звуковым (гиперакузия). Наблюдается вялость, заторможенность, оглушенность, нарушение сна (бессоница ночью или сонливость днем).
При осмотре выявляется сухость кожных покровов, гиперемия лица. В первые сутки болезни на туловище и конечностях у части больных появляется розеолезно-папулезная, реже крупнопятнистая сыпь, исчечающая через одни-двое суток. Довольно часто с четвертых суток болезни на слизистой губ, носа, коже лица, туловища и конечностей обнаруживаются герпетические высыпания. Выявляется инъецированность сосудов конъюнктив, гиперемия слизистых оболочек зева и глотки (назофарингит, катаральный тонзиллит), ↑ и чувствительность при пальпации углочелюстных и заднешейных лимфатических узлов.
Пульс частый, удовлетворительного наполнения и напряжения, АД нормальное или несколько снижено, тоны сердца
приглушены. Отмечается сухость губ, слизистой рта, сухой обложенный серовато-белым налетом язык. Живот мягкий, безболезненный, печень и селезенка не увеличены. Стул задержан, уменьшается суточный диурез.
Ведущее место в симптомокомплексе заболевания играют признаки воспаления мозговых оболочек. Характерны резкая ригидность затылочных мышц (в результате тонического напряжения разгибательных мышц головы врач испытывает затруднение при попытке наклонить голову больного к груди) и симптом Кернига (попытка распрямления согнутой в коленном и тазобедренном суставе ноги встречает резкое сопротивление сгибателей голени и вызывает болевую реакцию). У большинства больных могут выявляться симптом Брудзинского верхний (при попытке наклонить голову больного к груди происходит сгибание нижних конечностей в коленных и тазобедренных суставах), симптом Брудзинского средний или лобковый (надавливание на лобок вызывает приведение и сгибание нижних конечностей в коленных и тазобедренных суставах), симптом Брудзинского нижний или контрлатеральный (максимальное пригибание согнутой в коленном суставе одной ноги к животу сопровождается автоматическим сгибанием другой ноги в коленном и тазобедренном суставах).
В периферической крови наблюдается высокий лейкоцитоз, нейтрофилез, сдвиг нейтрофилов влево, ↑ СОЭ. При спинномозговой пункции давление ликвора повышено до 300 мм водного столба и выше, цвет мутный, цитоз до 5,0 • 109 в 1 л за счет нейтрофилов, белок от 1,5 до 3 г/л. При биохимических исследованиях в артериальной крови отмечаются умеренные гипоксемия, гипокалиемия, гипохлоремия, в спинномозговой жидкости — метаболический ацидоз, гиперлактатемия, гиперкапния, гипоксемия, гипернатриемия, гипокалиемия, гипохлоремия, резкое снижение соотношения сахара ликвор/кровь.