Возбудитель ботулизма открыт Э. Ван Эрменгемом (1896), выделившим микроб из организма погибшего человека и остатков колбасы, которую тот принимал в пищу (отсюда название: лат. botulus – колбаса).
Свойства. Представляют собой палочки с закругленными концами, размерами 4-9х0,6-1,0 мкм, образуют субтерминальные споры, отсюда имеют вид теннисной ракетки, подвижные перитрихи, грамположительны.
C. botulinum – строгий анаэроб. Растет на среде Китта-Тароцци, температурный оптимум 25-35°С, pH – 7,2-7,4. На кровяном агаре образует мелкие сероватые колонии с зоной гемолиза. В высоком столбике сахарного агара имеет вид пушинок или зерен чечевицы.
Антигенные свойства. Возбудитель имеет О и Н антигены и выделяет экзотоксин. В зависимости от антигенной структуры экзотоксина различают 8 сероваров возбудителя: А, В, С1(a), С2(b), D, Е, F, G Наиболее патогенны для людей серовары А, В, Е. Для идентификации возбудителя используется антигенная специфичность токсинов.
Резистентность. Споры C. botulinum высокорезистентны к различным воздействиям, выдерживают кипячение в течение 6 часов, длительное высушивание, замораживание при -253°С. Сохраняют жизнеспособность в 5% растворе фенола до 1 суток.
Экология. C. botulinum обитают в кишечнике животных, молллюсков, раков, попадают в почву с фекалиями. Могут размножаться в овощных, рыбных и мясных консервах, особенно домашнего изготовления.
Фактор патогенности – экзотоксин, самый сильный из всех биологических ядов. Смертельная доза для человека 0,1 нг/кг веса человека. Ботулинический экзотоксин оказывает нейротоксическое, гемагглютинирующее действие (мишень действия – Zn-металлопротеаза). Его особенности: высокая устойчивость к нагреванию – при 100°С сохраняется в течение 10-15 минут; устойчив к кислой среде, к высоким концентрациям NaCl, к замораживанию, к пищеварительным ферментам.