Лимфатическая система начинается с лимфатических капилляров, которые располагаются между клетками. Стенки лимфатических капилляров, как и кровеносных капилляров, тонкие, поэтому вода и другие вещества могут свободно проникать сквозь них. Проницаемость лимфатических капилляров для некоторых веществ и микроорганизмов (крупных белков, чужеродных частиц, бактерий и других) выше, чем кровеносных капилляров. Поэтому эти вещества и микроорганизмы поступают в лимфу, а не в кровь.
Несколько лимфатических капилляров впадают в лимфатический сосуд, а несколько мелких лимфатических сосудов - в более крупный лимфатический сосуд. В местах впадения лимфатических сосудов друг в друга, а также по ходу лимфатических сосудов расположены лимфатические узлы. В лимфатических узлах лимфа задерживается и «очищается». Лимфатические узлы содержат специальные клетки, которые обезвреживают некоторые вредные вещества, прежде чем лимфа попадет в кровь. Крупные лимфатические сосуды еще называют лимфатическими стволами. Лимфатические стволы впадают в лимфатические протоки. У человека имеется два лимфатических протока - грудной и шейный (шейный лимфатический проток еще называют правым лимфатическим протоком или правым шейным лимфатическим протоком).
Через грудной проток лимфатический проток оттекает лимфа от 3/4 тела: от всей нижней части тела, левой половины головы, шеи, грудной клетки и расположенных с левой стороны органов, от левой верхней конечности. Через правый лимфатический проток оттекает лимфа от 1/4 тела: от правой половины головы, шеи, грудной клетки и расположенных справа органов грудной клетки, от правой верхней конечности. Лимфатические протоки впадают в подключичные вены.