Развитие гнойного гидраденита начинается с образования под кожей небольшого болезненного узелка. В начале заболевания его можно определить только пальпаторно, кожа над ним не изменена. Через 1-2 суток узелок увеличивается в размерах в среднем до 1-1,5 см в диаметре и выступает в виде полушария над поверхностью кожи, сначала краснеющей, а затем приобретающей багрово-синюшный оттенок. Боль в это время нарастает, приобретает выраженный характер и мешает активным движениям. По мере гнойного расплавления инфильтрата в центре его появляется флюктуация, кожа над ним истончается и через небольшое отверстие наружу прорывается густой гной. В среднем формирование инфильтрата и гнойника происходит за 7-10 дней. В процессе развития заболевания инфекция по лимфатическим путям может переходить на расположенные неподалеку другие потовые железы, одновременно поражая пять-семь, а иногда и более желёз.
Появляется резкий отёк подкожной клетчатки, кожа подмышечной ямки полушарно провисает, и на её поверхности открываются сразу несколько гнойников, по внешнему виду напоминая соски кормящей собаки («сучье вымя»). При неадекватном и несвоевременном лечении подкожная клетчатка расплавляется, гнойники сливаются между собой и формируется флегмона.
Одиночное поражение потовой железы при гнойном гидрадените, как правило, не сопровождается общей симптоматикой. Иногда отмечают лёгкое недомогание и кратковременное повышение температуры до субфебрильной. Реакция со стороны периферической крови отсутствует или носит несущественный характер.
При гнойном поражении нескольких потовых желёз может развиться эндогенная интоксикация. Больные отмечают выраженное недомогание и болевой синдром, вызывающий резкое ограничение подвижности конечности на поражённой стороне. Температура тела повышается до фебрильной, нарушается сон, ухудшается аппетит. В периферической крови отмечают лейкоцитоз, нейтрофилёз с палочкоядерным сдвигом, повышается СОЭ.
Дифференциальную диагностику следует проводить с фурункулом и лимфаденитом, а при рецидивирующем течении — с актиномикозом и другими глубокими микозами. В отличие от фурункула при гнойном гидрадените не образуется первичная пустула, инфильтрат имеет полушарную, а не конусовидную форму и отсутствует формирование гнойно-некротического стержня. Лимфаденит отличает более глубокое расположение и больший размер инфильтрата. Упорное рецидивирующее течение заболевания, не поддающееся обычным методам лечения, характерно для грибкового поражения.