Обычно больные жалуются на чувство жара, озноб, головную боль, общее недомогание, разбитость, слабость, плохой аппетит, иногда задержку стула.
У них отмечается повышение температуры тела (иногда до 40°С и выше), тахикардия, одышка. Больные часто покрыты потом, заторможены.
Характерным является изменение температуры в течение суток более чем на 1,5-2°С — температура утром нормальная или субфебрильная, а вечером достигает высокого уровня (до 39-40°С).
Иногда у больных увеличиваются селезенка и печень, появляется желтушная окраска склер. При сильно выраженной общей реакции организма на хирургическую инфекцию все перечисленные изменения проявляются в резкой форме. Если реакция средняя или слабая, изменения бывают умеренными или даже малозаметными, однако всякий местный процесс сопровождается общей реакцией («гнойно-резорбтивная лихорадка»).
Описанная клиническая картина весьма сходна с сепсисом и некоторыми инфекционными заболеваниями (тиф, бруцеллез, паратиф и пр.). Основное отличие общей реакции организма на местный гнойный процесс от сепсиса заключается в том, что все симптомы ее резко ослабевают или исчезают при вскрытии гнойного очага и создании адекватного оттока гнойного экссудата. При сепсисе этого не происходит.