В зоне формирования гнойника появляется локальная боль пульсирующего, распирающего характера, выраженная припухлость, гиперемия и флюктуация. Общее состояние больного ухудшается, появляется слабость, снижение аппетита, нарушение сна. Температура тела повышается до субфебрильной или фебрильной в вечерние часы. В анализах крови отмечают лейкоцитоз и нейтрофилёз с палочко-ядерным сдвигом, увеличение СОЭ. При глубоком расположении абсцесса припухлость, гиперемия и флюктуация могут отсутствовать. В таких случаях выполняется УЗИ или диагностическая пункция. Диагностический поиск метастатических гнойных очагов в полостях организма проводится с использованием УЗИ, КТ и МРТ.
У ослабленных пациентов с онкологическими заболеваниями и патологией системы крови абсцессы могут протекать без выраженной воспалительной симптоматики и значимых изменений со стороны периферической крови (так называемые «холодные абсцессы»).
Дифференциальную диагностику при абсцессах проводят с туберкулёзом, гематомой, гемангиомой, сосудистой аневризмой, лимфаденитом и актиномикозом. Правильно установить диагноз гемангиомы и аневризмы помогает цветное допплеровское сканирование и ангиография. Диагностическая пункция позволяет подтвердить диагноз гематомы, а УЗИ — диагноз лимфаденита. Дифференцировать актиномикоз позволяют серологические реакции и реакция с актинолизатом, а также бактериоскопическое исследование пунктата на наличие мицелия.