Для объяснения причин возникновения НЯК предлагались различные теории. Среди них доминирующую роль играли инфекционная, генетическая, психосоматическая и иммунологическая теории.
Инфекционная теория была отвергнута с достаточной убедительностью многими исследователями. Несмотря на то что при язвенном колите при бактериологическом исследовании фекалий, кишечного содержимого у многих больных находили признаки кишечного дисбактериоза, не удавалось обнаружить специфических возбудителей, могущих быть причиной болезни. Электронно-микроскопические исследования пораженных тканей толстой кишки не выявляли частичек вирусов. Попытки заражения животных теми или иными материалами, полученными от больных, также оказались безуспешными. Против инфекционной природы заболевания свидетельствует и отсутствие случаев бытового заражения НЯК, в частности заболевания супругов. Вместе с тем повышенной бактериальной заселенности кишечника, кишечному дисбактериозу приписывается важная роль в происхождении ряда осложнений язвенного колита.
Определенное значение в механизмах происхождения НЯК придается наследственным факторам. По данным разных авторов, наследственная отягощенность при этой болезни отмечается у 3,7-31,0% больных (в среднем у 14,4%). У части пациентов установлена ассоциация с определенными антигенами главного комплекса гистосовместимости. При язвенном колите хромосомные аберрации обнаруживаются примерно в 4 раза чаще, чем у здоровых лиц, что также указывает на роль генетических механизмов. Доля участия наследственных факторов в процессах, способствующих возникновению язвенного колита, в отдельных семьях может быть различной, что зависит от многих обстоятельств, от количественных параметров генетических факторов (их пенетрантности и экспрессивности), от характера и интенсивности воздействий внешней среды.
На участие психогенных факторов в происхождении язвенного колита указывали различные исследователи. Подчеркивалась роль стрессовых раздражений, особенно у тех лиц, которые на конфликты не реагируют внешними проявлениями, вследствие чего при длительных воздействиях подобного рода происходит повреждение толстой кишки по модели психосоматических реакций. Некоторые психологические сдвиги у больных язвенным колитом могут возникать вторично в результате воздействия самого заболевания. Нельзя исключить роли нервных факторов в механизмах, провоцирующих обострение болезни.
Для доказательства иммунологической теории был собран значительный клинический и экспериментальный материал. У больных язвенным колитом в крови обнаруживаются антинуклеарные антитела, у них отмечается повышение титра противокишечных антител, повышение уровня лимфотоксических антител, выявляются и другие признаки изменений иммунологической реактивности. Однако не наблюдается параллелизма между тяжестью болезни, протяженностью поражения кишки и уровнем противокишечных антител в сыворотке крови и другими иммунологическими сдвигами. В условиях тканевой культуры сывороточные противокишечные антитела не оказывали токсического воздействия на клетки толстой кишки человеческого эмбриона, в то время как подобный цитотоксический эффект вызывают лимфоциты больных язвенным колитом. Ассоциация язвенного колита с некоторыми заболеваниями аутоиммунной природы (узловатой эритемой, различными артропатиями и др.) дала повод некоторым исследователям относить эту болезнь к аутоиммунным заболеваниям.
Однако все теории отражают лишь отдельные механизмы полиэтиологического патологического процесса. Существуют веские основания полагать, что при определенной наследственной предрасположенности организм реагирует на различные повреждающие воздействия стереотипными системными реакциями.
При НЯК наблюдаются довольно характерные морфологические изменения в толстой кишке. При осмотре слизистая оболочка толстой кишки зернистая, полнокровная, на ее поверхности имеются язвы неправильной формы, различной величины. Как правило, поражена и прямая кишка. Примерно у половины больных встречаются псевдополипы, серозная оболочка толстой кишки полнокровна, но признаки воспаления на ней отсутствуют. Анальный канал поражается редко, не чаще чем у 25% пациентов. Из других отделов пищеварительной трубки может поражаться конечный отдел подвздошной кишки, более проксимальные отделы тонкой кишки обычно интактны. Микроскопическое исследование выявляет признаки воспаления в слизистой оболочке толстой кишки, которые распространяются и на подслизистый слой. В воспалительном инфильтрате преобладают плазматические клетки и лимфоциты, клетки Панета метаплазированы. В лимфатических узлах отмечается лимфоидная гиперплазия со скудной плазматизацией. Примерно у половины больных встречаются крипт-абсцессы.