Етіологія (етіа - причина, логос - навчання) - вчення про причини й умови розвитку хвороб.
Патогенез (патос - страждання, генезис - походження) - вчення про механізми виникнення, течії і виходів хвороби. Установлення причин і умов хвороби дуже важливо для своєчасної профілактики. Знання причин хвороб важливо також для організації радикального лікування й реабілітації.
На жаль, установлення причин хвороб нерідко важко тому, що причина, що викликає хворобу, починає діяти на організм людини значно раніше, ніж хворий усвідомлює, що він хворий, особливо це типово для хвороб обміну речовин.
При розгляді етіології хвороб потрібно пам'ятати, що організм і його складові протягом усього історичного розвитку були тісно пов'язані з навколишнім середовищем. У процесі історичного розвитку встановилися досить складні відносини між організмом людини й мікроорганізмами - збудниками хвороб.
Розкриття причин хвороб нерідко утруднено тому, що причина завжди діє не одна, а в комплексі з рядом факторів. Наприклад, при зниженні захисних сил організму під впливом несприятливих факторів середовища, хвороби, оперативного втручання може виникнути перитоніт (запалення очеревини), викликаний кишковою паличкою, котра живе в кишковому тракті, не заподіюючи здоровій людині ніякої шкоди.
З'ясування патогенезу хвороб необхідно для призначення раціонального, ефективного лікування. Причинно-наслідкові відносини при різноманітних хворобах дуже складні. Патологічні зміни, які виникають у ході перебігу патологічного процесу, називаються патогенетичними факторами. З'ясування ведучих патогенетичних факторів при кожній хворобі необхідно для ефективної терапії.
Хвороби виникають у результаті взаємодії організму з різноманітними несприятливими факторами. При це для виникнення хвороби велике значення має функціональний стан організму.
З'ясовуючи зв'язку між хворобою й різноманіттям діючих на організм агентів, необхідно виділити головний фактор, що викликав дане захворювання.
Причини, що викликають захворювання, звичайно діють не ізольовано, а в конкретній обстановці, разом з комплексом умов. Про цьому необхідно постійно пам'ятати, щоб відрізнити головне від другорядного. Тільки несприятливі умови, що діють одночасно із причиною, можуть послабити опірність організму й тим самим сприяти виникненню хвороби. Безсумнівно, що конституціональні особливості так само мають значення в етіології хвороб.
Отже, при вивченні етіології хвороб необхідно з'ясувати причини, умови й правильно оцінити роль самого організму у виникненні захворювання.