Умственный и физический труд связаны между собой и влияют друг на друга. Еще Моссо (1893) с помощью эргографа определил, что профессор, прочитавший лекцию студентам, утомляется настолько, что после лекции мышечная сила его руки уменьшается на 20%. После 3 часового экзамена у студента мышечная сила падает в 4 раза. В свою очередь, под влиянием физического утомления уменьшается продуктивность интеллектуальной деятельности. Вместе с тем имеется ряд существенных особенностей, которые отличают труд умственный от физического.
Прежде всего надо отметить, что преодоление существенных различий между умственным и физическим трудом не означает ликвидации относительной их самостоятельности. Эта самостоятельность, по-видимому, определяется спецификой их физиологических механизмов. Кроме того, если даже мы говорим, что нет "чистого" умственного труда без физических элементов, и, наоборот, физического труда без элементов умственного, то это не должно означать, что нет разницы между умственным и физическим трудом.
Кандрор (1970) отмечает, что при любом виде труда возникает необходимость раздельно оценивать энергетическую и информационную стороны трудового процесса. По его мнению, первую целесообразно характеризовать про степени тяжести, а вторую - про степени напряженности. Именно энергетическая и информационная стороны трудовой деятельности отличают физический труд от умственного в первую очередь.
Исследователи физиологии труда хорошо знают, как обеспечивается эффективная и длительная физическая работа, но еще плохо знают, какими средствами и ресурсами обеспечивается умственная работа, не говоря уже о сложной структурно- функциональной организации мозга, которая и обеспечивает умственную деятельность.
Известно, что при физической работе происходит усиление и углубление дыхания, перераспределение и увеличение количества циркулирующей крови, усиление и учащение сердечных сокращений, повышение уровня сахара и форменных элементов в крови. Умственная деятельность, окрашенная эмоциями, вызывает почти такие же изменения. Однако если эти периферические сдвиги вегетативных реакций необходимы для энергетического обеспечения работающих мышц, точнее, для покрытия энергозатрат при физической работе, то эти же сдвиги, возникающие при осуществлении умственного эмоционально напряженного труда, далеко не обязательны, т.к. при умственной деятельности не происходит больших энергозатрат и соответственно утилизации, т.е. реализации избыточного обмена.
Следовательно, эти вегетативно-гуморальные изменения при умственной работе не имеют такого прямого назначения, как при работе физической. Любая умственная работа, какой бы сложный характер она не имела, для своего осуществления не нуждается в значительно повышении уровня сахара, количества лейкоцитов, стероидных гормонов и т.д. Гиперфункция вегетативных органов при эмоциональной работе происходит не за счет мышечного напряжения и повышения кислородного и энергетического запроса с периферии, а за счет активизации мозговых структур, особенно подкорковых, лимбико-ретикулярных и таламо-гипоталамических образований под влиянием умственно-эмоциональной работы.
Вегетативные и гуморальные сдвиги при умственной работе или предстартовых состояниях носят условно-рефлекторный характер, происходят с участием эмоционального аккомпанемента и не связаны с активизацией двигательного аппарата.
Нет сомнения в том, что умственная работа охватывает большее количество нервных элементов, чем физическая. Исходя из современных данных нейрофизиологии и нейропсихологии, надо полагать, что умственный труд есть результат наиболее сложных комбинаций нервных процессов и гистохимических изменений в миллионах нейронов корково-подкорковых образований. Умственный труд отличается от физического, видимо еще и тем, что системность работы мозга при умственной деятельности не только более сложна и высоко квалифицирована, но и более обширна и включает большее количество систем и подсистем, чем при физической работе. Больше нагрузка и на анализаторы.
Отличие физического труда от умственного проявляется и в отношении ряда других показателей. Изменение физиологических функций под влиянием физической работы носит более четкий характер, чем в случае умственной работы. Мышечное утомление также имеет более или менее ясную картину, чем отличается от умственного. Первое в отличие от второго можно количественно измерить. При наступлении мышечного утомления выполняемая работа почти полностью прекращается, чего не наблюдается при умственном утомлении.
Умственная деятельность может выполняться длительное время, она не прекращается после окончания конкретной работы. Если мышечную работу мы можем прекратить произвольно, то в отношении умственной работы, особенно эмоционально окрашенной, сделать это трудно. Физиологические изменения, возникшие при умственном труде, ликвидируются значительно медленнее, чем при физическом, что можно рассматривать как феномен последействия. Если по окончании умственной деятельности часто наблюдаются лишь следы возбуждения или торможения, то после физического труда обычно характерны поздние боли в мышцах. Чувство усталости также более сильно ощущается после физической работы. После нее быстрее наступает глубокий сон. Результат физического труда ощутим и виден, а результат интеллектуального труда подчас получается не сразу, и для его выражения необходимы какие-то дополнительные действия (речь, письмо, чертеж и т.п.).