Авитаминозы протекают в организме очень тяжело и возникают при отсутствии витаминов в организме. Недостаток же тех или иных витаминов чреват для организма гиповитаминозами.
От недостатка витаминов чаще всего страдают молодняк, растущие животные, беременные и лактирующие матки, больные и переболевшие животные. Авитаминозы и гиповитаминозы проявляются у животных чаще всего во второй половине зимы и ранней весной. Как раз в этот период отсутствуют корма, которые вполне могли бы обеспечить организм животного в витаминах. Явления авитаминозов и гиповитаминозов нарастает медленно, так как при избыточном поступлении с кормом витамины откладываются прозапас в организме и расходуются по мере необходимости. Запасы витаминов, накопленные летом, не велики и их хватает на 2-3 месяца, а поэтому расход их должен пополняться в зимний период. Для организма животных опасен и излишек витаминов, приводящий к гипервитаминозам.
В зеленых растениях содержится желто-окрашенный пигмент - каротин или провитамин А. Каротин корма в желудочно-кишечном тракте всасывается в кровь и в печени под действием фермента каротиназы из него образуется витамин А. Дефицитный по витамину А рацион вызывает у животных нарушение зрения, атрофию и дегенерацию зрительных (слизистых) покровов и поражение центральной нервной системы. В результате появляются «куриная слепота», пневмонии, диспепсии, параличи. Нарушается активность ряда ферментов, обмен белков, липидов, углеводов и минеральных веществ. Установлено, что при А-авитаминозе нарушается формирование костной ткани. Внешне недостаток витамина А у животных проявляется в огрубении шерстного покрова, общей слабости, поносов, слюнотечения, слезливости, воспаления роговицы глаз.
Измеряется активность витамина А в интернациональных единицах (ИЕ). 1 ИЕ равна 0,3 мкг витамина А.
Суточная потребность нетелей и коров массой 450-500 кг в период сухостоя составляет 400-440 мг каротина, лактирующим, в зависимости от удоя 10-20-30 кг соответственно 440-680 и 930 мг.
Телки молочных пород в зависимости от возраста должны получать на 1 кг живой массы 0,5-0,7 мг каротина. При выращивании племенных бычков потребность составляет 0,7 мг до 6-месячного возраста и 0,5 мг в 12-месячном возрасте на 1 кг живой массы. При откорме - 0,16-0,17 мг каротина на 1 кг живой массы.
Овцы - суягные матки живой массой 40-80 кг первый период 10-15 мг/голову в сутки, второй - 15-25 мг/голову в сутки. Подсосные матки 12-15 мг/голову в сутки при 1 ягненке и 15-25 - 2 ягненка. При откорме - 4-9 мг на голову в сутки для ягнят и 6-10 мг для взрослых.
Лошади - для молодняка до отъема в расчете на 100 кг живой массы - 50-55 мг, после отъема - 40-50 мг, кобылы жеребые и подсосные 35-40 мг, жеребцы - случной период 60-70 мг, в остальной период 20-25 мг, рабочие лошади 15-40 мг.