Согласно последним исследованиям, запоры имеют место в среднем у 12 % взрослого населения Земли. Особенно распространены запоры у жителей Великобритании и России (50 %), меньше — у населения Германии (30 %) и Франции (20 %). Если в развивающихся странах запоры встречаются относительно редко, то в промышленно развитых странах возникла их настоящая «эпидемия». Об актуальности темы свидетельствует тот факт, что от 10 до 50 % населения этих стран периодически страдают запорами (причем женщины в 3 раза чаще, чем мужчины), хотя только 3–5 % людей обращаются к врачу. О распространенности самолечения можно судить по тому, что только в Германии ежегодно продается до 39 млн упаковок слабительных, а в Великобритании на эти цели ежегодно тратится 43 млн фунтов стерлингов. Хотя у большинства пациентов с запорами продолжительность жизни не изменена, качество ее значительно страдает. Значительная распространенность запоров в развитых странах прежде всего связана с радикально изменившимся за последние 100 лет характером питания. Как известно, объем кала и частота дефекации в первую очередь зависят от содержания в пище растительной клетчатки, потребление которой снизилось с 30 до 5 г/сут; раньше же она составляла основу традиционного рациона большинства европейцев и в конце XIX века доходила до 100 г. Что касается развивающихся стран, то там клетчатка по-прежнему изобилует в структуре питания, в связи с чем проблема запоров в этом регионе является гораздо менее значимой. Украина по характеру питания (особенно в зимне-весенний период) относится к европейским странам. Хотя точные эпидемиологические данные о частоте запора в Украине отсутствуют, повседневная медицинская практика свидетельствует о высокой распространенности этого синдрома в общей популяции.
До рассмотрения причин запоров вспомним механизмы нормальной дефекации [2]. В норме каловые массы накапливаются в сигмовидной кишке. Наполнение сигмовидной кишки зависит прежде всего от кишечной перистальтики. Пассаж кишечного содержимого осуществляется благодаря редким высокоамплитудным пропульсивным волнам. Перистальтика регулируется вегетативной нервной системой (внешняя регуляция), интрамуральными нервными структурами и действием нейропептидов (внутренняя регуляция). Прямая кишка до акта дефекации от каловых масс свободна. При попадании кала в последнюю происходит растяжение ее стенок и повышение внутрипросветного давления, что, в свою очередь, приводит к возникновению позыва на дефекацию. Для ее осуществления необходимо повышение внутрибрюшного давления и скоординированное напряжение и расслабление мышц тазового дна, расслабление сфинктеров, что контролируется так называемым ректоанальным рефлексом.
У здорового человека за ночь, как правило, происходит полный переход тонкокишечного содержимого в толстую кишку. Принятие вертикального положения и двигательная активность после пробуждения способствуют толстокишечному пассажу и переходу содержимого в прямую кишку. Поэтому дефекация чаще всего происходит в утренние часы. Кроме того, этому способствует гастроцекальный рефлекс — попадание пищи в желудок вызывает усиление толстокишечной перистальтики, достигающей прямой кишки. Как показали исследования, у людей, оправляющихся в утренние часы (с 6.00 до 12.00), распространенность запоров составляет 10 %, у тех же, кто оправляется позднее, запоры встречаются в 40 % [2, 5]. У пациентов с запорами среднее время транзита колеблется от 67 до 120 ч [3].