Патогенез хронического бронхита связан с увеличением образования слизи (гиперплазия бокаловидных клеток, гипертрофия слизистых желёз бронхов), повышением вязкости мокроты, изменением её консистенции (становится тягучей, вязкой), нарушением мукоцилиарного клиренса, что приводит к затруднению перемещения слизи к выходу из дыхательных путей (опорожнение происходит только при кашле). Вследствие блокады механизмов мукоцилиарного клиренса и гибели эпителия воздухоносных путей развиваются местные воспалительные реакции в бронхах и прилежащих тканях. Гиперсекреция бронхиальных желёз, отёк слизистой оболочки и сокращение гладких мышц бронхов, а затем деструкция их эластичной коллагеновой основы и перибронхиальный фиброз приводят к нарушению бронхиальной проводимости – бронхообструктивному синдрому. Снижение местной гуморальной и клеточной защиты и нарушение дренажной функции бронхов способствуют вторичной инфекции (чаще стафилококки, стрептококки, гемофильная палочка, пневмококки, вирусы гриппа, парагриппа, респираторно-синцитиальный вирус, риновирусы) и обострению заболевания. Обструкция мелких бронхов приводит к постепенному возникновению эмфиземы лёгких. По мере прогрессирования хронического бронхита развивается хроническая дыхательная, а затем лёгочно-сердечная недостаточность (хроническое «лёгочное сердце»).