Острый инфекционный бронхит нередко развивается одновременно или сразу после острого респираторного заболевания. На фоне общего недомогания, слабости, нормальной или незначительно повышенной температуры тела (при остром бронхите, гриппе температура тела повышается до 38–39 °С), симптомов раздражения дыхательных путей появляется мучительный сухой кашель, который через 2–3 дня становится влажным с отделением слизистой или слизисто-гнойной мокроты. Кашель сопровождается саднящей болью за грудиной и в нижних отделах грудной клетки. Может развиться одышка. Над всей поверхностью лёгких выявляют жёсткое дыхание, сухие или влажные хрипы. В общем анализе крови выявляют умеренный нейтрофильный лейкоцитоз, увеличение скорости оседания эритроцитов (СОЭ). При рентгенологическом исследовании изменения часто отсутствуют или иногда отмечают усиление лёгочного рисунка.
При бронхитах лёгкой и средней степени тяжести острые симптомы стихают к четвертому дню болезни и обычно полностью исчезают к седьмому дню.
При присоединении поражения дыхательных путей диаметром 2 мм и менее (острый бронхиолит) присоединяется выраженная одышка (до 40 в минуту и более), цианоз. Характерны мучительный кашель с отделением скудной слизистой мокроты, боли в грудной клетке вследствие перенапряжения мышц и судорожного сокращения диафрагмы при кашле, ослабленное или жёсткое дыхание, обильные мелкопузырчатые хрипы. К признакам дыхательной недостаточности присоединяются симптомы сердечно-сосудистой недостаточности. Течение заболевания тяжёлое, длительность – 5–6 нед.
Острый бронхит, вызываемый химическими и физическими факторами протекает тяжело. Заболевание начинается с мучительного кашля с отделением слизистой или кровянистой мокроты, быстро присоединяются и прогрессируют одышка, удушье, дыхательная и сосудистая недостаточность, бронхоспазм. На фоне коробочного оттенка перкуторного тона выслушиваются сухие, свистящие хрипы. Рентгенологически выявляют повышенную прозрачность лёгочных полей и умеренное расширение корней лёгких.