Развитию холецистита способствует застой жёлчи в жёлчном пузыре. Нарушение нормального оттока жёлчи может быть связано с анатомическими особенности строения жёлчного пузыря и жёлчных протоков, гиподинамией, алиментарными факторами (нерегулярными, с большими интервалами приёмами пищи, обильной едой на ночь с предпочтением мясных, острых и жирных блюд, избытком мучных и сладких продуктов и др.), эмоциональным перенапряжением, желчнокаменной болезнью или дискинезией желчевыводящих путей, опущением внутренних органов, беременностью и другими факторами.
Хронический холецистит обычно обусловлен условно-патогенной (например, эшерихиями, стрептококками, стафилококками) или патогенной бактериальной (шигеллами, сальмонеллами) микрофлорой, вирусной и протозойной инфекциями. Возбудители проникают в жёлчный пузырь энтерогенным (из кишечника), гематогенным (с током крови через печень с жёлчью) и лимфогенным (из отдалённых очагов инфекции) путями. Нарушение оттока жёлчи провоцирует задержку патогенной микрофлоры в жёлчном пузыре, способствует её внедрению в слизистую оболочку, развитию и прогрессированию её воспаления с постепенным распространением на подслизистый и мышечный слои стенки жёлчного пузыря.
Помимо катарального воспаления, может возникнуть флегмонозный или даже гангренозный процесс. В тяжёлых случаях в стенке жёлчного пузыря образуются мелкие абсцессы, очаги некроза, изъязвления, которые могут вызвать его перфорацию или развитие эмпиемы. Гангренозная форма (развивается редко) возникает при анаэробной инфекции и приводит к гнилостной деструкции стенок жёлчного пузыря.
В зависимости от характера воспаления выделяют катаральный, флегмонозный и гангренозный холециститы.