Поживні речовини, які захвачені і проковтнуті твариною, розщеплюються в органах травлення, а продукти розкладу проходять через мембрани клітин, що їх оточують. При цьому розрізняють два основних типа травлення: ВНУТРІШНЬОКЛІТИННЕ і ПОЗАКЛІТИННЕ.
Внутрішньоклітинне травлення характерне для багатьох найпростіших (наприклад, амеб і інфузорій-туфелек). Поглинаючи маленькі часточки їжі, вони оточують їх схожою на клітинну оболонку мембраною, утворюючи, таким чином, ТРАВНІ ВАКУОЛІ, і затримуючі ці часточки у цитоплазмі. При цьому саме внутрішньоклітинне перетравлення їжі звичайно відбувається у самій травній вакуолі або у лізосомах клітин. Таке обособлення органел клітини попереджує її самоперетравлення.
Схожий на вище згаданий тип захоплення їжі проходить і в організмі багатоклітинних тварин. У кишковопорожнинних і ряду інших безхребетних тварин, наприклад, клітини можуть покидати стінку травної порожнини, включитись до її вмісту і там захоплювати поживні часточки їжі. Потім вони повертаються до складу тканин стінки тіла, рухаються серед цих клітин, і, вірогідно, віддають деякі продукти травлення сусіднім клітинам. Ці блукаючі клітини дуже схожі на звичайних найпростіших - амеб, котрі також постійно змінюють форму свого тіла, утворюючі ложноніжки, за це ці клітини звуть АМЕБОЦИТАМИ. І в нашому тілі і в тілах інших тварин є клітини подібного типу. Вони циркулюють у крові та тканевій рідині, пересуваючись по міжклітинних проміжках, захоплюючи по шляху такі інородні тіла, як бактерії. Ці клітини називають ФАГОЦИТАМИ (до них відносяться білі кров’яні тільця - ЛЕЙКОЦИТИ) і вони є частиною захисної системи організму.
Процеси позаклітинного травлення і наступного всмоктування поживних речовини відбуваються у багатоклітинних організмів у різних частинах ШЛУНКОВО-КИШКОВОГО ТРАКТУ. Причому основні етапи цього процесу однакові і для травної вакуолі амеби, або інфузорії, і для кишечнику багатоклітинних організмів. Ці етапи досить детально вивчені у багатьох тварин, однак, краще всього розглянути їх на прикладі тих багатоклітинних тварин, у яких розподіл праці призвів до розміщення основних процесів травлення у різних частинах шлунково-кишкового тракту.
Травний тракт тварин, більш високо організованих, ніж плоскі черви, має вигляд трубки, яка на передньому кінці тіла відкривається РОТОВИМ ОТВОРОМ, а на задньому кінці - закінчується АНАЛЬНИМ ОТВОРОМ, через який з організму видаляються неперетравлені залишки їжі. Очевидно, ефективність процесу травлення підвищується тоді, коли він поділений на послідовні стадії, що змінюють одна одну, і кожну з яких здійснює один який-небудь орган, що спеціалізований для виконання окремої функції. Тому трубчасту травну систему багатоклітинних тварин і поділяють на три послідовно розташованих відділи: ПЕРЕДНІЙ, СЕРЕДНІЙ і ЗАДНІЙ. До переднього відносяться ГЛОТКА, СТРАВОХІД і ШЛУНОК, до середнього - ТОНКА КИШКА, а до заднього - ТОВСТА КИШКА.