Системный клещевой боррелиоз – природно-очаговая трансмиссивная инфекция. Естественным резервуаром боррелий являются мелкие и крупные дикие животные (грызуны, сумчатые, олени, птицы и др.), а также в значительно меньшей степени некоторые домашние животные (собаки, овцы, крупный рогатый скот). Существенная роль как резервуара инфекции принадлежит переносчикам – иксодовым клещам: ixodes ricinus (лесной), ixodes persulcatus (таежный) и ixodes scapularis (пастбищный). В силу своей гидрофильности виды клещей рода ixodes могут существовать только в достаточно увлажненных регионах с умеренным климатом, особенно в смешанных лесах. При этом большую часть своей жизни они проводят в почве или в верхних слоях растительной подстилки, под опавшей листвой и норах мелких млекопитающих. Лишь для встречи с хозяевами клещи поднимаются на растительность, где занимают «позицию подстерегания», реже активно преследуют животное или человека, реагируя на возбуждающие стимулы хозяина. После прицепления к хозяину клещ может активно перемещаться по поверхности тела в течение от нескольких минут до нескольких часов. Суточный пик активности ixodes persulcatus: в хорошую погоду – утреннее и вечернее время, в пасмурную – дневное время.
Сезонная активность клещей ixodes persulcatus выражена с апреля по июнь, а у ixodes ricinus при наличии жаркого лета возможен и повторный пик, который обусловлен активизацией клещей прошлого года, переживших лето и свежеперелинявших особей. В эти же периоды отмечается подъем заболеваемости иксодовым клещевым бореллиозом.
Заражение клещей боррелиозом происходит при паразитировании их на грызунах, зайцеобразных, копытных млекопитающих, птицах. Поглощенные спирохеты обитают и размножаются в средней кишке, но уже со 2-го дня питания обнаруживаются в слюнных железах. В эндемичных районах зараженность клещей составляет от 10 до 70%. Успешность передачи возбудителя при укусе клеща зависит от возможности введения в организм восприимчивого хозяина массы возбудителя в количестве не меньше минимальной инфицирующей дозы.
Основной механизм заражения – трансмиссивный через присасывание иксодовых клещей. Прорезание кожи происходит благодаря попеременному движению пальцев хелицер в первые 15-20 мин прикрепления, которые остаются погруженными в кожу хозяина и непосредственно контактируют с элементами дермы, кровью, воспалительным инфильтратом сначала присасывания и до отпадения напитавшейся особи. В слюне обнаруживается большое количество биологических компонентов, обладающих антигемостатическим, иммуносупрессивным и анальгетическим действием, благодаря чему укус происходит безболезненно и незаметно. Возможно инфицирование при раздавливании клеща или втирании испражнений клеща при расчесах в поврежденную кожу. Боррелии могут попадать в организм человека и при употреблении зараженного сырого козьего молока. Доказан транспланцентарный путь передачи возбудителя от матери плоду. Инфицирование наиболее вероятно в период разгара мигрирующей эритемы, когда боррелии еще присутствуют в кровотоке матери, что чаще всего приводит к формированию пороков развития плода.
Восприимчивость людей к боррелиозу высокая, в эндемичных районах серопозитивные лица составляют 40% населения. Болеют обычно люди активного возраста, чаще мужчины 20-50 лет, занятые работой в сельской местности, а также туристы и горожане, занимающиеся сбором грибов и ягод. Нападение клещей на детей наиболее часто происходит в садоводствах, на дачных участках. В связи с ростом количества домашних собак и кошек актуальным становится миграция клещей из леса в городские квартиры на этих животных, где дети любых возрастов подвергаются нападению клещей. Есть случаи укуса клещей принесенных из леса в букетах кустарников и цветов.
Болезнь Лайма широко распространена в умеренном климатическом поясе Европы, Азии и Северной Америки. В России эндемичными считаются обширные регионы – Северо-Западный, Уральский, Западно-Сибирский и Дальневосточный. Отмечается большое сходство в эпидемиологии клещевого боррелиоза и клещевого энцефалита с обширными ареалами их распространения. По уровню ежегодной заболеваемости клещевой боррелиоз занимает одно из первых мест среди природно-очаговых инфекций.