В основе заболевания лежат нарушения обмена веществ, застой жёлчи в жёлчном пузыре и инфекция (см. этиологию холецеститов в главе «Хронический холецистит»).
• Нарушения обмена веществ. Основные компоненты жёлчи – холестерин, фосфолгатиды (главным образом лецитин), соли жёлчных кислот, жёлчные пигменты (билирубин) и вода. Нарушения обмена липидов (холестерина и жёлчных кислот) и билирубина приводят к качественному и количественному изменению состава жёлчи, нарушают её коллоидную устойчивость, приводят к выпадению в осадок её компонентов и образованию камней. Выпадение в осадок холестерина происходит при повышении его концентрации и снижении содержания лецитина и солей жёлчных кислот в жёлчи. К факторам риска относят наследственную предрасположенность, возраст, женский пол, ожирение, нарушение рационального питания, приём лекарственных препаратов (например, клофибрата, никотиновой кислоты). К факторам риска выпадения в осадок билирубина и образования пигментных камней относят цирроз печени, хроническую гемолитическую анемию, бактериальную инвазию жёлчных путей.
• Застой жёлчи. Дискинезия желчевыводящих путей и жёлчного пузыря, анатомические изменения в желчевыводящей системе вызывают застой жёлчи и способствуют образованию камней, а также развитию воспаления жёлчного пузыря и желчевыводящих путей.
• Воспаление. Камни могут формироваться из белка и ионов кальция, содержащихся в большом количестве в воспалительном экссудате. Возможно также участие в формировании камней некоторых видов бактерий, выделяющих в жёлчь β-глюкуронидазу, превращающую растворимый билирубин в нерастворимый, реагирующий затем с ионами кальция с образованием нерастворимой соли.