Для лістерій, як і для інших факультативних внутрішньоклітинних паразитів (легіонели, міко-бактерії), головну роль відіграє клітинний імунітет. Зниження рівня клітинного імунітету під час вагітності, особливо в пізньому терміні, зумовлює підвищення сприйняття до лістеріозної інфекції вагітних жінок.
При внутрішньоутробному лістеріозі інфікування плода виникає трансплацентарним шляхом(не раніше ІІІ триместра вагітності). Збудник проникає у вену пуповини і із течією крові поширюється по органах та тканинах плода, утворюючи генералізований гранулематоз, який часто призводить до загибелі плода. Характерним морфологічним субстратом лістеріозу є утворення гранулом-лістеріом. Процес починається із укорінення лістерій у клітини в зоні ураження, що призводить до їх загибелі. Навколо вогнищ некрозу утворюється клітинна інфільтрація із епітеліоїдних клітин, макрофагів, лімфоцитів, а також із клітин з ядрами дивовижної форми. Такі утворення називають лістеріомами. Специфічні гранульоми можуть виникати у селезінці, печінці, легенях, нирках, найчастіше – в центральній нервовій системі. При уродженому лістеріозі гранулематозний процес має генералізований характер і трактується як гранулематозний сепсис.