Неконьюгированный (свободный, непрямой билирубин) нерастворим в воде, но растворим в жирах. Он не может преодолевать почечный барьер, токсичен для головного мозга. Транспортировку его по кровеносной системе осуществляет альбумин. При значительной концентрации неконьюгированного билирубина в крови (свыше 170-256 ммоль/л) происходит «перегрузка» альбумина, и часть пигмента не связывается с этим белком, что может приводить к определенным нарушениям.
Неконьюгированный билирубин, не связанный с альбумином, наиболее токсичен для головного мозга.
В обычных условиях гепатоциты захватывают практически весь неконьюгированный билирубин, поступающий в печень с кровью. На гладкой эндоплазмотической сети с помощью фермента билирубинтрансферазы происходит его коньюгация (соединение) с двумя молекулами глюкуроновой кислоты и образование коньюгированного (связанного) билирубина (билирубин-диглюкуронида).
Конъюгированный (прямой) билирубин не растворим в жирах, но водорастворим, в силу чего хорошо проникает через почечный барьер.
Образовавшийся в цитоплазматической сети конъюгированный билирубин активно транспортируется к билиарной мембране гепатоцита, и секретируется в желчный капилляр. Оба эти процесса требуют больших затрат энергии: около 20% энергетической мощности гепатоцитов расходуется на конъюгацию, 10% - на экскрецию.
С желчью конъюгированный билирубин поступает в кишечник, где от него микроорганизмами толстого кишечника отщепляется глюкуроновая кислота с образованием мезобилирубина, который затем восстанавливаются в уробилиноген. Часть его всасывается из кишечника и по воротной вене поступает в печень, где полностью разлагается до дипирролов. При повреждении паренхимы печени процесс расщепления уробилиногена нарушается, и он поступает в общий кровоток, а оттуда через почки в мочу.
Большая же часть мезобилиногена в толстом кишечнике при участии анаэробной микрофлоры восстанавливается до стеркобилиногена, который в нижних отделах толстой кишки окисляется в стеркобилин, придающий окраску каловым массам. За сутки с калом выделяется 10-250 мг стеркобилина.