Естественными природными источниками ионизирующих излучений являются высокоэнергетические космические частицы, солнечная радиация, которые при взаимодействии с атмосферой Земли, теряя свою энергию, порождают радиоактивные изотопы и большое количество вторичных излучений. Кроме того, в земной коре рассеяны такие долгоживущие радиоизотопы как калий-40, уран-238, торий-232 и др., являющиеся источниками a- и b-частиц, g-квантов и др. Распад урана и тория сопровождается образованием радиоактивного газа радона, который из горных пород постоянно поступает в атмосферу и гидросферу распространяясь повсеместно. При распаде радон образует дочерние изотопы свинца, висмута и полония. Цепочка распада радона завершается стабильным изотопом свинца-206. дочерние продукты распада радона, попадая в дыхательные пути и легкие, распадаются, выделяя a-частицы. Естественные радиоизотопы встречаются в любой почве, однако их концентрация больше всего в гранитах, монацитах и глиноземах. Итак, космические излучения и изотопы земной коры создают естественный радиационный фон Земли, обладающий ионизирующим свойством и является специфическим для каждой местности (к примеру, в монацитных почвах штата Рио-де-Жанейро в Бразилии, содержащей торий, радиационный фон достигает 10 мЗв/г, а в штате Керано в Индии – до 28 мЗв/г). К искусственным (техническим) источникам относятся устройства как специально созданные для использования излучения, так и в виде побочного продукта деятельности. Наибольший вклад в формирование радиационного фона Земли вносят радиоактивные выпадения от взрывов атомных и термоядерных устройств, выбросы атомных электростанций и предприятий по переработке ядерного топлива, выбросы золы тепловых электростанций, содержащей естественный радиоактивный торий и радий. К техническим источникам относятся также ускорители элементарных частиц, мощные облучательные установки, аппараты для лучевой терапии, радиоизотопные термоэлектрические генераторы, различные измерительные приборы (толщиномеры, плотномеры, влагомеры, высотомеры, сигнализаторы уровня жидкости и др.), нейтрализаторы статического электричества, электрокардиостимуляторы, пожарные извещатели и др. Таким образом, человек и биосфера Земли в целом, постоянно подвергаются воздействию сравнительно небольшого естественного радиационного фона. Однако бурное развитие ядерной энергетики и широкое использование источников излучения практически во всех сферах человеческой деятельности создали потенциальную угрозу загрязнения биосферы радиоактивными веществами и радиационной опасности для населения Земли. Поэтому проблема защиты от ионизирующих излучений (радиационной безопасности) приобрела в настоящее время международное значение.
